島嶼攻略成本低，用處大，可以沿岸補給。

殖民擴張的排頭兵是西班牙和葡萄牙，這兩個國家發現了新航路率先開始了殖民擴張。殖民擴張給國家帶來了巨大的財富，其他國家也紛紛開始了航路的摸索，其中最為主要的是英國法國和荷蘭。

在英國成為殖民大國之前，為了對抗葡萄牙和西班牙基本上乾的都是一些偷雞摸狗的事情。比如打劫葡萄牙從美洲運回來的金銀，這些類似於海盜的行為都被當時政府所默許。歐洲列強之間由於利益的衝突自然會產生你死我活的鬥爭。由於英國是最有能力也是最有野心的列強，從後來的日不落帝國稱號就可以看出來英國從其他國家奪取了多少殖民地，主要的鬥爭其中在英國身上。

在十七世紀到十八世紀，英國的主要鬥爭物件是荷蘭和法國。最後的結果當然是英國獲勝，英國獲得了荷蘭在北美的殖民地新尼德蘭，這在之後成為了英國在美洲立足的重要據點。後來經過三次英荷戰爭，英國奪取了海上霸權頒佈航海條例。規定了一切運輸向英國的貨物必須由英國的船或者是當地的船運下英國，這嚴重損害了當時荷蘭海上馬車伕的利益。因為荷蘭國土面積狹小依靠的就是商業貿易來賺取資本原始積累，荷蘭不甘心的反抗。在此後的戰爭中，英國打敗荷蘭之後得取了荷蘭的殖民地改名紐約。

在路易十四統治的時期，法國在歐洲大陸上是一方霸主。由於法國和英國的利益衝突兩國在十八世紀中期發生了多次戰爭，由於法國政府的態度模糊目標不明確，再加上當時雙線戰爭。法國戰敗，英國將法國的殖民勢力從印度領土中排擠出來。