另立門戶 創教白蓮

南宋時吳郡崑山（今江蘇崑山）僧人茅子元在自由結社的基礎上，建立新教門。相傳淨土宗始祖東晉釋慧遠在廬山東林寺與劉遺民等結白蓮社共同唸佛，為紀念將新教門稱為白蓮宗，也就是白蓮教。

白蓮教簡化佛教教義，用簡練的比喻來說明深奧的佛理。雖然被一些地方官府和以正統自居的佛教僧侶視為“事魔邪黨”，但是因教義淺顯、修行簡便而得以傳播。元朝佔領中原後，白蓮教受到朝廷承認，進入全盛時期。

經過長期流傳，白蓮教發生分化，宗派林立。一部分教派崇奉彌勒佛，宣揚“彌勒降世”的宗教讖言。後被元朝政府禁止，轉而與元朝廷作對，加之元末民族矛盾激化，一些白蓮教組織成為率先反元的力量，他們以明王(即阿彌陀佛)出世和彌勒下生的讖言鼓動群眾，產生很大影響。紅巾起義領導人大都是白蓮教徒，朱元璋起義初期也奉小明王為主。

明中葉以後，宗教名目變幻多達數十種，它們各不相屬，教義頗多歧異，組織、儀軌和活動方式也不盡相同，但或多或少地帶有白蓮教的印記。實際上仍是白蓮教，民間也籠統地稱為白蓮教。

白蓮教信徒眾多，主要來自下層社會，首領大多借興教欺騙信徒，聚斂錢財，成為壓迫勞苦大眾的邪教。

進入清朝，白蓮教和反清復明結合起來，發起過多次起義，在乾隆、嘉慶年間有比較大的起義，因此也受到清朝的毀滅性打擊，從此一蹶不振。在義和團運動中曾和義和團相結合，再次被鎮壓。

白蓮教教義複雜，內容荒誕，進入20世紀，隨著國門的開啟，華人開闊了眼界，懂得了科學，白蓮教也就隨著時代的發展被掃到了歷史的垃圾箱。