明朝兵制實行衛所制度，大的兵區叫衛，小的兵區叫所當時每一兵區，設在一個府裡的叫所，連著兩個府的叫衛。大約以五千六百人為一衛，一千一百二十八人為一所，一百一十二人為百戶所，外統于都司，內統於五軍都督府。遇出兵打仗，由朝廷派一個將軍，叫做總兵官，所帶的便是衛所軍隊。戰事結束，總兵官把兵權交出，軍隊迴歸衛所。平時衛所軍給田自養，國家不要他賦稅，這種制度還是同唐朝府兵制一樣。

單論衛所制度，此不算得不好，而且明代也憑此建立了輝赫的武功，先後出現的明軍北伐，打垮了元朝殘兵，再有後來的萬曆三大役，打出了國威，後來國勢隆盛，顯得制度合理適用。

不過明朝後期，國家承平幾百年了，四境太平，兵卒無仗可打、精神鬆懈。而且明後期恰逢全球變暖小週期，農業連年歉收，政府賦稅嚴重不足，無力供養大規模軍隊和開展大規模戰役。軍備廢弛，開啟武庫，裡面所藏兵器衣裝，不知已是若干年前做好存貯在那裡。拿出來，鐵也鏽了，縫的線也爛了。這也不能怪政府。

軍備就是軍隊的最基本的物質條件，打仗打得是經濟、錢糧，物質條件配不上，單靠精神，哪能持久。所以武力方面，經過幾百年太平，終究逃脫不了封建社會的迴圈，一併衰落了。

明朝的兵役制度是“世襲軍戶制”，是朱元璋一手締造的。簡單而言，就是在社會上強制劃出一部分人，他們以及他們的子孫後代，世世代代必須當兵。