鳥類起源重大突破：中國科學家發現四翅恐龍

儘管鳥類起源於恐龍的假說得到了大量化石證據和系統學工作的支援,但是鳥類最早是如何開始飛行的,卻是學術界長期以來爭論不休的問題.徐星等透過研究,於中國遼寧的恐龍化石材料中發現鳥類的恐龍祖先長著四個翅膀,很可能具有滑翔能力.

由於恐龍是典型的地棲動物,因此,大多數古生物學家們相信鳥類的恐龍祖先是在地面奔跑過程中學會飛行的.二000年,徐星等曾經發現某些恐龍具有樹棲動物的特徵,鳥類的恐龍祖先可能在樹棲生活當中,藉助了重力,逐步透過降落、滑翔等階段,最終掌握強大的拍打式飛行能力.

徐星介紹說,他們透過深入研究中國遼西早白堊世的恐龍化石上的面板結構,確信這些恐龍具有初步飛行能力.他們在這些恐龍身上發現了羽片不對稱的飛羽,這種結構一般被認為和飛行是相關的.最為奇特的是,他們發現這些恐龍不僅前肢羽化為翼,其後肢也羽化為翼,即這些恐龍長著四個翅膀.而這種形態還沒有在任何其他脊椎動物當中發現,科學家們推測說,恐龍的後肢翅膀可能是在飛行過程中起到平衡作用,這對於早期飛行是非常重要的.

中國科學家發現的四翅恐龍是已知第一批會飛的恐龍,這一發現使得人們對於如何定義鳥類感到更加困惑.此前,科學家們把具有飛羽、能夠飛行作為最早鳥類的鑑定特徵,但新發現的恐龍屬於奔龍類,一種典型的小型肉食性恐龍,這表明鳥類和恐龍之間的界限劃分更加困難.