斗拱的演變大體可分三個階段。

1.西周-隋——萌芽到基本成型

· 結構機能：承託、懸挑、減少彎矩和剪力

西周銅器拱令簋上已有大斗的形象，戰國中山國墓出土的銅方案上有鬥和45°斜置拱的形象。漢代的石闕、明器、畫像石和畫像磚上也有大量斗拱的形象。從漢高頤闕和四川牧馬山、山東高唐出土的漢明器陶樓上可以看出，柱頂有斗拱承託檁、梁或樓層地面枋，挑梁外端的斗拱承託簷檁，各個斗拱間互不相連。漢代以後開始在柱間用斗拱，最初是一種在現代稱為人字拱的斗拱，即在額枋上立一個叉手，上置一斗，承託簷檁。

2.唐宋-元——全成熟

· 結構功能更加完善

· 形成規範化

· 從孤立的節點托架連結成整體的水平框架

這個時期斗拱的主要特點在於柱頭斗拱所承託的梁多插入斗拱中,使斗拱和樑架拉結在一起，順屋身左右橫出的拱也和井榦狀的柱頭方（即枋）交搭在一起。建築的一圈柱頭枋和同它成直角的正、側兩面的梁交織成一個分為若干井字格的水平框架，斗拱成為各交叉處的加強節點。這時斗拱已不再是孤立的支承架或挑簷的構件，而是水平框架不可分割的一部分。這個水平框架現在稱為“鋪作層”，用於殿堂型構架柱網之上，對保持木構架的整體性起關鍵作用。現存唐代五臺山佛光寺大殿的斗拱，就是這種做法的典型例項。宋《營造法式》中所載各種殿堂構架的斗拱與樑架結合,已不如唐代緊密,但仍類似。

3.明清——功能衰退

· 懸挑功能退化

· 出簷尺度縮小

· 樑架節點簡化

· 裝飾化、高度程式化、虛假化、繁縟化