這部劇主要講進入二十世紀八十年代後，在國營食堂當廚師的大齡青年劉洪昌（黃志忠 飾），愛上因家庭負擔重而上不起大學的文惠（左小青 飾），文惠姐弟多且又一個失明的母親（嶽紅 飾）。洪昌的母親（宋春麗 飾）與大哥（鮑大志 飾）一上來就反對這門親事，但洪昌和文惠毅然頂著壓力結婚了。文惠的妹妹文遠（童瑤 飾）與弟弟文濤怎麼也瞧不上這個姐夫，生活中摩擦不斷。過了不久，文濤因與姐夫賭氣離家出走，文遠則被街頭混混大黃貓糟踏，得知訊息的文濤殺死了大黃貓，而聞訊趕來阻止的、已懷孕的文惠被弟弟失手推倒，最後死在了醫院裡，雙重的打擊一下擊垮了劉洪昌......

或許社會是無情的，隨著時間的推移，形勢的變化，這個家庭裡的人還是一個個離去了。這個家裡的老二何文遠，愛上了劉洪昌，但劉洪昌終究沒有跟她走到一起，她似乎是賭氣，便嫁給了她母親徒弟的老公厚墩子。

為此，她的母親與劉洪昌與她翻臉，不再要她進這個家門；她們的母親在開頭便失明瞭，後來在一次意外中喪生。老四何文達在考上大學後，也離開這個家，住到二姐那裡去了。這個何文達與何文遠有相似之處，小時候別人給他點吃的，他就叫人家爸爸，長大後，他的二姐夫給他錢了，他就叫姐夫，而不是二姐夫，本來，這個家庭中，姐夫的稱謂是劉洪昌的專稱。某種程度上，也是對家庭的一種痛離。而老三何文濤因殺人被判十八年，當他出獄後，也沒有留在這裡，而是到了礦上。但劉洪昌而是在這裡苦苦地守候，為此他多次拒絕愛戀他一輩子的楊麥香的示愛。他在這個家裡守候了幾十年，楊麥香也在他身邊守候了幾十年。剛開始，這個姐夫還顯得很強大，非常能幹，但後來，他在好多方面也是無能為力。但他還是堅守自己的最初的信念，或許，這正是劉洪昌讓人感動的地方。