1852年入宮，賜號蘭貴人，次年晉封懿嬪；1856年生皇長子愛新覺羅·載淳（同治帝），晉封懿妃，次年晉封懿貴妃；1861年咸豐帝駕崩後，與孝貞顯皇后兩宮並尊，稱聖母皇太后，上徽號慈禧；後聯合慈安太后、恭親王奕訢發動辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權，形成“二宮垂簾，親王議政”的格局。

母以子貴。誰讓咸豐就一個兒子呢，如果多一個兒子，就憑同治的資質，都很難被咸豐看中。

慈禧剛被選入宮中，實際上很普通，就是眾多貴人之一，常稱為蘭貴人。但由於慈禧年輕的時候確實有所姿色，討的咸豐皇帝歡心，並且慈禧是少有的精通語言的女子，對漢語非常精通，對咸豐皇帝的政事有很大幫助，因此不久就晉級被封為嬪，俗稱懿嬪。在後宮之中，所有妃嬪都知道誰最先能為咸豐皇帝誕下龍子，誰就能一步登天，但是咸豐皇帝自小身體不好，陽氣不足，因此一直未有嬪妃懷孕，慈禧屬於早熟聰明的，吃了不少有利於懷孕的食品，因此慈禧誕下了咸豐第一個兒子，也是唯一一個兒子，就是後來的同治皇帝，一躍被封為貴妃。

後來英法聯軍入侵，咸豐自暴自棄，不久病逝，因此對於皇位繼承就沒有什麼懸念了，只有載淳一人，因此就繼承大統了，而皇后慈安卻沒有兒子，因此就裡變成了兩宮太后垂簾聽政了。

接著與八大臣奪權，最終由於慈禧這個階段隱忍，並且派人制造輿論，暗中聯絡恭親王，使得八大臣掉以輕心，最終慈禧在這場政變中獲得勝利，大權在握。此時慈禧才26歲。

不久同治皇帝病亡，為了不然自己變成太皇太后，坐穩太后之位，沒有從同治後輩總挑選皇子，而是挑選了同治皇帝的同輩皇子，並且挑選了一個年齡最小的皇子，不顧輿論反對，宣稱光緒繼承的乃是咸豐大統。

後來慈安太后斃亡，一講是毒殺，一講是腦血栓突發，反正就是死了，再後來恭親王奕訢被慈禧罷免所有官職。

從此在清朝，慈禧皇太后成為了衛冕女王。