西漢初年帝王的正配叫皇后，其餘嬪御名號有夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使。

武帝時又加婕妤、 娥、容華、充依。

元帝時加昭儀，又有五官、順常、無涓、共和、娛靈、保林、良使等。

東漢的後宮人數沒有什麼減少，但鑑於西漢外戚權重，改革後宮，嬪御名號只設四等。東漢光武帝並省前制，皇后之外，隻立貴人、美人、綵女。後又加宮人、凡嬪妃四等。（後宮隻立皇后、貴人。貴人金印紫綬依舊，但奉祿不過是數十斛粟。又設美人、宮人、采女三等，但卻沒有爵秩，只是賞賜充給而已。）

曹魏時出於文學的浪漫和對雅號的喜好，嬪妃分成12等：貴嬪、夫人、淑妃、淑媛、昭儀、昭華、修容、修儀、婕妤、容華、美人、良人。

光武帝劉秀建立東漢王朝後，大刀闊斧的進行了一系列重大改革，政治上精簡機構整飭官場，經濟上休養生息發展生產，文化上大興儒學推崇氣節，就連後宮也進行了改制。

西漢初年皇帝后宮的設定分為八級，位置從高到低依次為:皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使，漢武帝時又增四級:婕妤、經娥、容華、充依，到了漢元帝時又加昭義、五官、順常、無涓、共和、娛靈、保林、良使、夜者等。

鑑於西漢外戚權重，光武帝劉秀認為前朝婦制莫理，並省前制，改革後宮，嬪妃一共分為五個等級:皇后、貴人、美人、宮人及釆女。除皇后外，貴人金印紫綬依舊，但俸祿只不過是數十鬥小米，而美人、宮人、釆女卻沒有固定俸祿，只靠賞賜過日而已。