根據資料記載慈禧出生在大清山西省潞安府長治縣，1900年八國聯軍攻入北京，逼迫慈禧帶著光緒帝逃出京師，期間曾到達直隸省、山西省以及陝西省，雖說是逃難但雍容華貴母儀天下的威嚴還在，應該也算是衣錦還鄉了。

1875年同治帝崩逝，擇其侄子愛新覺羅·載湉繼咸豐大統，年號光緒，兩宮再度垂簾聽政；1881年慈安太后去世，又因1884年慈禧發動“甲申易樞”罷免恭親王，開始獨掌大權；

1889年歸政於光緒，退隱頤和園；

1898年，戊戌變法中帝黨密謀圍園殺後，慈禧發動戊戌政變，囚光緒帝，斬戊戌六君子，再度訓政；

1900年庚子國變後，實行清末新政，對兵商學官法進行改革。

辛酉政變是1861年（咸豐十一年）咸豐帝病死後，慈禧太后聯合恭親王奕欣發動的一次宮廷政變。打倒了顧命八大臣勢力。為贊襄政務大臣（又稱顧命八大臣），輔弼皇太子載淳為帝，總攝朝政， 以時在夏曆辛酉年得名。又因改變其祺祥年號而稱“祺祥政變”。

咸豐帝病死於熱河避暑山莊行宮（在今河北省承德市），御前大臣載垣、肅順等八大臣與新皇帝載淳的生母皇太后葉赫那拉氏（即慈禧太后）產生嚴重矛盾，葉赫那拉氏乃鼓動咸豐帝皇后鈕祜祿氏（即慈安太后）與八大臣爭權，授意御史董元醇上朝奏請由皇太后垂簾聽政，隨即遭到八大臣抵制。

另一方面，宗族中比較最近的恭親王奕欣與咸豐朝顧命大臣僧格林沁和軍機大臣文祥等人被排斥在最高權力之外，亦極為不滿。於是葉赫那拉氏與奕訢等人聯合，發動政變。

從此，慈禧、慈安兩太后開始垂簾聽政。但實際上，慈禧掌握清政府的最高權力，歷時四十七年之久。