冰心出生於福州三坊七巷謝家大宅（今鼓樓區楊橋東路17號），該宅院也是林覺民故居，是冰心祖父謝鑾恩從林覺民家屬購得。祖籍地是長樂橫嶺鄉，現在叫福州市長樂區橫嶺村。冰心的曾祖父謝以達這一輩進城謀生。次年5月，全家遷至上海。

1929年與吳文藻結婚，婚後隨丈夫到歐美遊學，先後在日本、美國、法國、英國、義大利、德國、蘇聯等地進行了廣泛的訪問。例如，在英國，冰心就與意識流小說創作的先鋒作家伍爾就文學和中國的問題進行了長談。

1929年至1933年寫有《分》、《南歸》、《冬兒姑娘》等。還翻譯了黎巴嫩作家凱羅·紀伯倫的《先知》。1933年末寫就《我們太太的客廳》，內容被疑影射林徽因，成為文壇公案。

1994年9月冰心因心功能衰弱入住北京醫院；1999年2月13日病情惡化，於同年2月28日晚上九點於北京醫院逝世，享年99歲。

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冰心在刻畫人物形象時，大多不用濃墨重彩，也較少精雕細刻，只用素描的筆法，淡淡數筆，人物形象就彷彿那出水的芙蓉，鮮靈靈地浮現在水面上。

《六一姐》、《冬兒姑娘》、《小桔燈》分別塑造了三個生活在不同時代的少女形象。冰心在小說中塑造了一系列理想、完美的青年女性的形象。

她們大多心地善良，溫柔美麗，活潑大方，穩健端莊。她們青春煥發，充滿活力，以自己的智慧和才能，贏得女性的尊嚴；以自身事業上的輝煌成就，獲得男人的敬重。

此外還有一系列熱愛祖國的青年，慈憐溫柔的偉大母親，通情達理的老奶奶，以及博學風趣的老教授等眾多形象，透出了溫情。