中成藥分處方藥和非處方藥。處方藥就是必須憑執業醫師或執業助理醫師處方才可調配、購買和使用的，因此中成藥中的處方藥是不能自行購買的。中成藥藥盒上有“OTC”就表示該藥是非處方藥，也就是指消費者不需要持有醫生處方就可直接從藥房或藥店購買的藥物。指可以在櫃檯上銷售的藥品。中成藥成分複雜，還有一部分複方中成藥含有西藥成分，比如降壓的珍菊降壓片和降糖的消渴丸，如果盲目濫用並加量的話，長期服用會影響血壓、血糖的控制。

非處方藥的一個重要特點就是“適應症能自我診斷”，中成藥的使用講究辨證論治，因此自購中成藥比西藥複雜一些，對自己屬於哪種證型要做到心中有數。比如便秘，熱毒內盛者伴有口乾口臭，舌苔黃燥，或臉上起癤子、痤瘡，適宜選用牛黃解毒片、三黃片類；食積者表現為食少腹脹、大便奇臭，適宜用保和丸、沉香化滯丸、王氏保赤丸；體虛年老、排便困難者多數陰經虧虛，腸道失潤，可選用麻仁丸、通秘丸等；伴有肛裂者可選用槐角丸等。使用非處方中成藥另一個常見的誤區是認為它沒有或很少有副作用，可以長期服用。其實並非如此。凡是具有治療作用的藥物，長期服用均有副作用。經治療症狀消失，就要及時停藥，這就是“中病即止”。像治療便秘，大便一旦正常就要停藥，待不正常時再用藥，關鍵在於平時的飲食生活料理。

因此使用中成藥調理，即使懂些基礎的中醫知識也最好先找醫生諮詢一下，藥證相符，療效才會好，切忌不能把中成藥長期當保健藥吃。