第一章的主要內容：

祥子生長在鄉間，失去了父母和幾畝薄田，十八歲時進城來拉車。經過不懈的艱苦努力，他買到了自己的一輛新車，成了北平城一流的洋車伕。

祥子買上新車才半年，北平街上就流傳爆發戰爭的訊息，一天祥子懷著僥倖心理貪圖高車費往清華拉客人，結果被軍閥隊伍抓去當差，車也被搶走。

祥子連夜帶了逃兵丟下的三匹駱駝逃命，天亮的時候來到一個村莊，他把三匹駱駝賣給一位養駱駝的老人，得到三十五元錢。

1.祥子本來生活在農村，18歲失去了父母和幾畝薄田，便跑到北平城裡來做工了。生活迫使他當了人力車伕，他既年輕又有力氣，不吸菸、賭錢，幹了3年，湊足了100塊，買了一新車。這使他很激動。有了這輛車，他的生活過得越來越起勁。他幻想過幾年開車廠子了。2.祥子每天放膽地跑，對於什麼時候出車也不大考慮，兵荒馬亂的時候，他照樣出去拉車。為多賺錢，他冒險到清華，途中被十來個兵捉了。之後他隨著兵跑。每天要幫忙，十分累，他恨透了兵。他自力的理想破滅了。一晚上，遠處響起了炮聲，軍營一片混亂，祥子想要趁勢混出了軍營

3.祥子跑了二三十步，可又不肯跑了，他捨不得那幾匹駱駝，經過一番思想鬥爭後順手牽走了部隊丟下的3匹駱駝。跑出軍營後，祥子領著三隻駱駝在黑夜裡睡了一宿。天亮時，他來到一個村子，僅以35元大洋就把3匹駱駝賣給了一個老頭兒。

4.祥子病倒，在一小店躺了3天，在說夢話和胡話時道出了他與3匹駱駝的關係，他被叫做駱駝祥子。祥子好後，立即去打扮，然後進城向原來租車的人和車廠走。車廠的老闆劉四爺在年輕的時候幹過一切能幹的壞事。他租金貴，但可以讓員工住。劉四爺女兒叫虎妞。祥子回到車廠受到了虎妞的款待。祥子把30元錢交給劉四爺保管，希望攢滿後再買車。