敦煌莫高窟完整儲存了大量北魏至宋代各時期的壁畫、雕塑、文獻，集西域佛教文化和中原儒家文化之大成。具有很高的考古研究、歷史研究、文獻研究、宗教研究價值。由此產生了一門專業學科——敦煌學。

敦煌位於中國甘肅省西部，歷史上是中、西交通要道，為古代絲綢之路的重要樞紐，中西文化彙集之地，印度佛教最早由此傳入中國內地。從366年始建莫高窟至1227年西夏滅亡，敦煌一直是佛教徒朝拜的聖地。歷代地方長官都在敦煌修建寺廟、珍藏文物。這些是研究中國中古歷史文化、中亞文化乃至世界文明的珍貴資料。敦煌地區儲存、發現的豐富歷史文獻和文物，是敦煌學研究的基礎和物件。

敦煌學一詞由史學家陳寅恪在1930年提出。當時的含義主要指整理和研究敦煌發現的文獻資料（敦煌遺書）。經過演變發展，敦煌學的研究範圍和內容有所拓展。具體包括5個分支領域：

①敦煌石窟考古

主要考訂各個石窟的建造年代、分期和內容，為石窟藝術和其他分支領域的研究奠定基礎。

②敦煌藝術

對敦煌彩塑、壁畫、書法、音樂、舞蹈和建築藝術進行考察研究。

主要整理研究藏經洞所藏各類寫本和刻印本書籍。這是敦煌學研究的最大領域，包括天文、地理、政治、哲學、宗教、文學、藝術、語言、文字等許多方面。

④敦煌石窟文物保護

包括敦煌小區域氣候觀測，流沙治理，窟內、外溫、溼度控制，壁畫、塑像病害治理，壁畫色彩褪變化驗與研究等。

⑤敦煌學理論

主要包括敦煌學的概念、範圍、特點、規律的研究，敦煌學在人類文化和學術史上的價值，研究敦煌學的現實意義，敦煌學發展史等等。

對於敦煌學研究物件的寬度與廣度，學術界有不同意見。國際上有廣義敦煌學與狹義敦煌學之說，但不論研究範圍的寬泛或狹窄，敦煌學是一門以地名學為基礎，內容廣泛，涉及社會科學和自然科學，多學科交叉的綜合學科，這個特點是沒有疑義的。