1853年，法國的巴納德研究了各種動物的胃液後，發現了肝臟具有多種不可思議的功能。貝爾納認為含有一種物質來完成這種功能。可是他沒有研究出這種物質，實際上那就是激素。

1880年，德國的奧斯特瓦爾德從甲狀腺中提出大量含有碘的物質，並確認這就是調節甲狀腺功能的物質。後來才知道這也是一種激素。

1889年，巴納德的學生西誇德發現了另一種激素的功能。他認為動物的睪丸中一定含有活躍身體功能的物質，但一直未能找到。

1901年，在美國從事研究工作的日本人高峰讓吉從牛的副腎中提取出調節血壓的物質，並做成晶體，起名為腎上腺素，這是世界上提取出的第一種激素晶體。

1902年，英國生理學家斯塔林和貝利斯經過長期的觀察研究，發現當食物進入小腸時，由於食物在腸壁磨擦，小腸粘膜就會分泌出一種數量極少的物質進入血液，流送到胰腺，胰腺接到後就立刻分泌出胰液來。他們將這種物質提取出來，注入哺乳動物的血液中，發現即使動物不吃東西，也會立刻分泌出胰液來，於是他們給這種物質起名為“促胰液”。

後來斯塔林和貝利斯給上述這類數量極少但有生理作用，可激起生物體內器官反應的物質起名為“激素”（荷爾蒙）。

自從出現激素一詞後，新的激素又不斷地被發現，人們對激素的認識還在不斷地加深、擴大。