自從張騫開通絲綢之路後，大漢勢力第一次踏入這個地方。西域地區小國林立，勢力複雜，而且具有很大的政治、經濟意義，是漢朝的西大門，西域都護府就是漢朝在這塊地方的象徵和代表，西域都護府的情況也是漢朝實力的溫度表。

要想了解西域都護府就必須明確漢朝當時的國策和設立西域都護府的目的；在張騫開通絲綢之路之前，西域諸國是由匈奴統治；在公元前60年漢朝正式設立西域都護府，其目的主要是斷匈奴右臂和保護絲綢之路；這時的漢王朝對匈奴已經取得了全面的軍事優勢，但是要想徹底擊敗、打垮匈奴就必須瓦解匈奴在西域的統治，讓匈奴失去補血地。也許是西域遠離漢王朝統治中心的原因，至始至終，中央對於都護府都給予了極大的自主權；都護府在執行的過程中為了更好的執行朝廷交代的這兩項任務，不斷的改進，先是攫取的是西域城邦的軍事權和外交權，監察下屬的胡人君長，而後開始對西域諸國和商旅徵收稅賦。自此西域都護府擁有各項管理、徵調、行政和軍事的全面職責；就其職權而言，西域都護府擁有了類似於西方殖民總督的大部分職權。

同樣不能忽略的是：都護府的發展絕大部分都是自我拓展性舉措的結果，雖然它的的出發點是出於更好的執行朝廷下發的兩項任務，但這些涉及軍事、外交、財賦、內政的管理措施絕大多數都沒有明文的法律、制度依據的；朝廷對西域都護府的管理理念還停留在初衷上，這也是都護府後來崩潰的主要原因。儘管如此，都護府的設立給後世王朝帶來了極大的啟示。有興趣的朋友可以瞭解一下唐代的羈縻州和明代的烏斯藏。