中國古代一晝夜分十二個時辰，亦即兩個小時一個時辰。白天人們可看太陽、日晷或計時的“銅壺滴漏”之類東西判斷時間，夜晚則不知時間了，於是由專人看著“銅壺滴漏”，按照時辰打鼓告訴民眾。古人規定，逢戌時（約合現在晚上七點至九點鐘）開始，叫做“起更”，也就是“一更”；二更是亥時，即合現在夜晚九點至十一點鐘；三更是子時，即夜間十一點至凌晨一點……五更是最後一更，已到寅時，即黎明前的三點至五點鐘了。

古人將夜裡的四十刻分為四段共五個節點，夜裡的這些節點被稱為“更”。一夜就有五更，兩更之間的時間相當於現在的2.4小時。

一更在戌初一刻，稱黃昏，又名日夕。此時太陽已經下山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。這個時候人們還在活動。二更在亥初三刻，名人定，又名定昏等。此時夜色已深，人們已經停止活動，安歇睡眠了，也就是夜深人靜的時候了。三更在子時整，名半夜，又名子夜。這是十二個時辰的第一個時辰，也是夜色最深重的一個時辰。

四更在醜正二刻，名雞鳴。雖說三更過後天就應該慢慢變亮，但四更仍屬黑夜，且是人睡得最沉的時候，於是在這伸手不見五指的夜裡，就有賊人趁著黑夜開始搗亂，所以四更也稱為“狗盜”之時。五更在寅正四刻，稱平旦，又稱黎明，是夜與日的交替之際。這個時候雞仍在打鳴，而人們也逐漸從睡夢中清醒，開始迎接新的一天。