發展通常是指人類從胚胎、出生、成熟、衰老直至死亡的整個生命程序中所發生的一系列身體和心理變化。

發展心理學一般把人的心理發展分成認知和言語發展，人格、社會性和情感發展兩個相對獨立的領域。

認知發展的階段理論，皮亞傑認為，兒童從出生到成人的認知發展不是一個數量不斷增加的簡單的累積過程，而是伴隨同化性的認知結構的不斷再構，使認知發展形成幾個按不變順序相繼出現的時期或階段。他認為邏輯思維是智慧的最高表現，因而從邏輯學中引進“運算”的概念作為劃分智慧發展階段的依據。

皮亞傑將從嬰兒到青春期的

認知發展分為感知運動、前運算、具體運算和形式運算四個階段。

一，感知運動階段（0～2歲）

這一階段兒童的認知發展主要是感覺和動作的分化。初生的嬰兒，只有一系列籠統的反射。隨後發展便是組織自己的感覺與動作以應付環境中的刺激。到這一階段後期，感覺和動作才漸漸分化而有調適作用的表現，思維也開始萌芽。

二，前運算階段（2～7歲）

這個階段的兒童的各種感知運動圖式開始內化為表象或形象圖式，特別是語言的出現和發展，使兒童日益頻繁地用表象符號來代替外界事物。但他們的詞語或其他符號還不能代表抽象的概念，思維仍受具體直覺表象的束縛，難以從直覺中解放出來。

三，具體運算階段（7～11歲）

這個階段的兒童的認知結構中已經具有抽象概念，因而能夠進行邏輯推理。這個階段的標誌是守恆觀念的形成。所謂守恆是指兒童認識到客體在外形上發生了變化，但其特有的屬性不變。

四，形式運算階段（11～15歲）

這個階段的兒童形成了解決各類問題的推理邏輯，由大小前提得出結論，不管有無具體事物，都可瞭解形式中的相互關係與內涵的意義。

大量研究表明，皮亞傑所揭示的思維發展階段性是普遍存在的。思維發展由低一級水平向高一級水平過渡，這種順序是不可改變的。