湘江，湖南人民的母親河，千百年來，奔騰不息。本源自湖南省永州市海拔近2000米的九嶷山腳，卻由於秦代靈渠的修築，兩千年來一直被誤認為源自廣西自治區靈川縣海拔僅1200米的海洋山，而其真正源頭為人們忽視。2006年11期中國地名雜誌發表《湘江的真正源頭在哪裡》一文，對湘江源頭問題進行研究，澄清了這一流傳2000年的錯誤觀念。

湘江水系地處長江之南，南嶺以北，東以羅霄山脈與贛江水系分界，西隔衡山山脈與資水毗鄰。湘江主要支流瀟水、舂陵水、耒水、洣水、淥水和瀏陽河由東岸匯入幹流，支流祁水、蒸水、涓水、漣水、溈水從西岸匯入。湘江流域大都為起伏不平的丘陵與河谷平原和盆地，下游地區長沙以下的沖積平原範圍較大，與資江、沅江、澧水的河口平原連成一片，成為全省最大的濱湖平原。

湘江流域的海拔高度上下游相差不大，但起伏不平，加速了雨水的集流。各支流的上游多曲行於山地之中，表現著山溪河流的特徵。湘江在永州以上稱為上游，水流湍急，河水有時穿切岩層而過，形成峽谷，流域內石灰岩分佈很廣，巖洞較多，地下水對河水的補給量較大。

湘江在永州至衡陽之間為中游，沿岸丘陵起伏，盆地錯落其間，亦有峽谷。湘江在衡山以下為下游，地勢平坦，河水平穩，沿河沙洲斷續可見。湘江河口散佈著大小不等的湖泊，大都是昔日洞庭湖的遺蹟。