西漢初期仍沿用秦制，允許民間私鑄，錢制較亂，貨幣失衡，嚴重破壞了經濟秩序，阻礙了經濟發展。

漢武帝繼位後加強君主專制與中央集權，於公元前113年開始禁止郡國鑄錢，將鑄幣大權收歸中央，成立專門的鑄幣機構，定五銖為計重單位，五銖錢從此誕生。

五銖錢是中國貨幣史上的一大轉折，實現了中央對貨幣鑄造權的集中統一。

王莽新朝，推行新的貨幣政策，禁五銖，先後使用的新錢貨幣三十餘種，等級龐雜，使用不便，導致經濟的極大混亂。

東漢光武帝劉秀重新推行五銖錢制，對社會經濟的恢復起到積極的作用。

直到隋代，五銖錢依舊是法定貨幣。唐朝貨幣改制，改鑄開元通，通行720年的五銖錢從此退出了歷史舞臺。

五銖錢的出現，開創了中國貨幣史的新紀元，廢除了各種諸侯雜幣，使中國貨幣進入規範化、標準化的軌道。 不但便利了各地商品交換和經濟往來，更有利於國家的賦稅徵收，大大促進了經濟發展，對後面影響深遠。

漢代貨幣制度的一次飛躍，同時也對後世的封建王朝產生了極為深刻的影響，首先是統一了國家貨幣，同時也使得貨幣成為了國家經濟資本的主要流通手段，為國家掌控經濟提供了抓手！

五銖錢是第一個中央統一鑄造全國流通的單一貨幣。

秦始皇統一中國後就統一了貨幣，即秦制半兩錢。統一貨幣是國家統一的標誌，但由於允許民間私鑄，錢制較亂，以致出現重僅一克的莢錢。民間還出現剪邊半兩，也就是一些投機商將秦制的半兩，用剪刀剪下一圈，七到八個半兩，就可剪下一個半兩的青銅，用剪下的銅再鑄半兩，從而導致貨幣失衡，給經濟造成混亂，

五銖錢是為漢武帝鑄造。錢上有“五銖”二篆字，故名。

漢武帝於元鼎四年 (前113年) 下令禁止郡國鑄錢，把各地私鑄的錢幣運到京師銷燬，將鑄幣大權收歸中央。中央政府成立專門的鑄幣機構鑄造五銖錢。

五銖錢外圓內方，便於攜帶且具有防偽功能。從而中央就可透過五銖錢控制了國家的經濟，這是中央集權的保證。

五銖錢流通了700多年，唐以後由於經濟的發展改用了幣值更大金元寶、一直到現在的人民幣。都是沿用了五銖錢鑄造（製造）方法。