二十四史是中國古代二十四部正史的總稱。其來歷起源於明朝時，人們把《史記》、《漢書》、《後漢書》、《三國志》、《晉書》、《宋書》、《南齊書》、《梁書》、《陳書》、《魏書》、《北齊書》、《周書》、《隋書》、《南史》、《北史》、《新唐書》、《新五代史》、《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》合稱“二十一史”。到了清朝乾隆年間，《明史》行世，人們就把它與“二十一史”合稱“二十二史”。此後，人們又把《舊唐書》併入其中，合稱“二十三史”。史書中有一個很有名也很有價值的《舊五代史》，已經散失了。在乾隆年間，學者們主要依據《永樂大典》，又把《舊五代史》輯錄整理成書，經乾隆皇帝欽定，與“二十三史”合稱“二十四史”，成為過去傳統史學領域中的“正史”。這樣，我們所熟悉的二十四史就正式形成了。

由於歷代王朝的君臣和史學家都十分重視“以古為鑑”，因此各朝代史家修史的動機不盡相同，但在要求寫出歷史上的治亂盛衰、得失成敗的真象，不使事實湮滅上，卻有著基本的共識。司馬遷開創的“秉筆直書”是《二十四史》的主流，曲筆作史受到後人的唾棄，所以《二十四史》各史中的本紀部分，逐年記載每一代皇帝在位時的軍國大事、社會變化、人事活動，以至大自然的變化，順序連貫起來就成了一部相當完整的中國歷史全紀錄，這在世界上是首屈一指的。

由於在中國浩如煙海、多種體裁的史書中，紀傳體史書被稱為“正史”，居於各種史書的首位。到清朝乾隆年代編輯《四庫全書總目》時，以紀傳體史書記述的內容為正統歷史，並詔定《史記》至《明史》二十四種史書為“正史”。自此以後，“正史”便成為《二十四史》的專有名稱。

而《資治通鑑》是中國第一部編年體通史，因而未被列入“二十四史”。但其成書以來，歷代帝王將相、文人騷客、各界要人爭讀不止。點評批註《資治通鑑》的帝王、賢臣、鴻儒及現代的政治家、思想家、學者不勝列舉、數不勝數，並作為歷代君王的教科書，對《資治通鑑》的稱譽，除《史記》之外，幾乎沒有任何一部史著可與《資治通鑑》媲美。

除《史記》外，都是斷代史，延續體例，故《資治通鑑》不入選。另外，二十四史都是紀傳體，《資治通鑑》是編年體，故不選。

二十四史全部是紀傳體史書，除了《史記》為通史以外，其餘都是斷代史，大多數都是當朝記錄前朝的事情，也就是一個朝代結束了，下一個朝代開始為它編修史書，記載發生的事情。

《資治通鑑》是一部編年體史書，神宗認為此書“鑑於往事，有資於治道”所以才有此名。書中主要記載軍政大事，兼及文化經濟等。透過對事關國家興衰、治亂成敗之事的記載，作為歷史的借鑑，為封建帝王提供參考。