在天然的河流中，有許多洄游性的魚類，經常為了索餌、越冬或產卵而上下洄游。

後來，人類學會了修大壩，築壩之後天然的河流被攔腰截斷，就阻斷魚類的洄游，使得魚類喪失了原有的棲息地，或原有的生存環境發生改變，造成魚類的減少甚至是滅絕。

隨著環保意識的覺醒，現在新修的大壩一般會設定過魚設施。

魚類的洄游是一種有一定方向、一定距離和一定時間的變換棲息場所的運動。這種運動通常是叢集的、有規律的、有周期性的，並具有遺傳的特性。

過魚設施按魚類洄游特性分為溯河洄游過魚設施和降河洄游過魚設施兩類。溯河洄游過魚設施是供產卵親魚上溯過壩的過魚設施。降河洄游過魚設施通常是為幼魚過閘壩回海的通道。

根據具體的結構形式，過魚設施又可以按下面的方式來分類：

（1）魚梯，也就是階梯式魚道。

（2）魚閘（閘門式魚道），與船閘類似。

（3）升魚機與索道式魚道；

（4）集魚船，利用人工方式收集的魚幫助魚類翻閱大壩。

（5）特殊魚道，如鰻魚梯、浮魚梯、幼香魚魚梯、管道式魚梯、過魚閘窗等。

整體而言，升魚機、集魚船等撈揚式過魚設施比較適合高壩。閘門式魚道適用於河口大堰及河流中下游通江湖泊出口節制閘。河流中上游地區大部分採用水渠式魚道特別是階梯式魚道。

人工過魚設施從產生到現在大概有300多年的歷史，中國過魚設施研究始於1958年。過魚設施在不斷試驗、實踐、改進的過程中，取得了一些成果，但也存在著許多問題。特別是在建有高壩或梯級開發的河流上，僅依靠過魚設施還難以有效地解決魚類洄游及其資源增殖問題。

為了保護和發展魚類資源，現在很多水利工程也採用人工繁殖放流，或利用壩下的天然產卵場、人工產卵場（渠）進行魚類增殖。在某些層面上也取得了較好的效果。