按中國民間的傳統，在這天上皓月高懸的夜晚，人們要點起彩燈萬盞，以示慶賀。出門賞月、燃燈放焰、喜猜燈謎、共吃元宵，閤家團聚、同慶佳節，其樂融融。

正月十五，既是民俗文化中的元宵節，又是道教文化中的上元節。道教文化與民俗文化相互融合，交匯出獨有的“過十五”文化。

正月十五之所以稱為上元節，起源於道教的“三元說”。道教經義《雲笈七籤》中雲：“夫混沌分後，有天、地、水三元之氣，後成人倫，長養萬物。”

上元節與道教崇奉的神靈有關。道教是崇拜多神的宗教。道教崇奉的神靈種類繁多，其中三官大帝就是地位較高且較有影響者。

三官大帝即天、地、水“三官”，有關其來歷說法頗多，或說起源於中國古代宗教對天、地、水的自然崇拜，或說起源於五行中金(主生)、土(主成)、水(主化)三氣，或以為即堯、舜、禹，等等。

“三官”在早期道教中就已佔有很重要的地位，如漢末天師道為病人祈禱時需舉行“三官手書”儀式，即將病人姓名和服罪之意寫於紙上分別送呈天、地、水三官。

南北朝時期，“三官”又與“三元”相配而成為“上元天官紫微大帝”、“中元地官清虛大帝”、“下元水官洞陰大帝”。據稱，天官能賜福、地官能赦罪、水官能解厄，分別誕生於正月十五日、七月十五日、十月十五日。各地的人們為了祈福、拔罪和禳災，多分別在這三個日子舉辦“上元會”、“中元會”和“下元會”。

因此，道教將正月十五日定為上元節，七月十五日為中元節，十月十五日為下元節。