根據科學家海夫利特提出的細胞分裂極限理論，人類的細胞分裂極限是50次左右，每個分裂週期大約是2.5年，50✘2.5=120歲壽命，理論壽命是120歲左右，，細胞分裂一次染色體端粒就縮短一些，一直到細胞分裂極限時，染色體縮短到DNA分子不完整了，細胞就衰老死亡了，生命也壽終正寢了！隨著科學技術特別是醫學進步的發展，人民的生活質量水平的提高，人的壽命大大提高，中國已經達到76歲以上的平均壽命，事實證明許多老人能活到百歲左右。

人體的壽命和衰老就是人體細胞的壽命和衰老。細胞分裂次數和染色體端粒長度變化是影響人體壽命的兩個學說，即遺傳程式學說和端粒學說。

遺傳程式學說認為，每一種細胞的壽命都有一定的限度。在人工培養條件下，當接近這個限度時，使用再好的培養方法都不能挽救其凋亡的命運。研究表明，人體成纖維細胞最多隻能分裂50代，老鼠的成纖維細胞只能分裂18代，龜的成纖維細胞可分裂110代，如此等等。細胞不再繼續分裂的機體組織便呈現出衰老和機能低下的狀態。

端粒學說認為，端粒是細胞內染色體末端的DNA重複片斷。在人體中，隨著細胞持續分裂端粒會逐漸縮短。在細胞分裂過程中，端粒具有防止染色體融合、重組和降解的功能。 細胞培養研究表明，當端粒縮短到無法保護染色體免受損害時，細胞就會停止分裂，或者變得不穩定。

端粒酶是一種能延長端粒的核糖蛋白酶。主要成分是RNA和蛋白質。端粒酶能以自身RNA為模板合成端粒DNA，並加到染色體端粒末端使端粒延長，從而延長細胞的壽命。

近年來，隨著現代遺傳學、分子生物學、細胞生物學和分子免疫學等學科的飛速發展，人們對衰老的機理有了深層的認識，出現了很多學說。如遺傳程式學說、DNA分子染色體損傷學說、體細胞突變學說、差錯災難學說、交聯學說、端粒學說等，這些學說已被人們廣泛接受，各學說都從各自的方面闡述了對人體衰老的作用原理。

遺傳程式學說強調人的壽命是人體基因先天已有的標明，那就是人體的細胞有一定次數的分裂限度。端粒學說闡述的是，細胞的分裂次數受染色體末端端粒長度的控制，端粒長分裂次數就多。端粒酶可以合成端粒DNA，加長染色體末端的端粒，從而增加細胞分裂次數，延緩衰老。

綜合起來說，影響人體衰老的因素是多方面的，解釋人體衰老的機理客觀上不可能一元化。