大公最早於1567年由教皇創設，是介於國王和公爵之間的爵位，類似諸侯國的國主，隨著諸侯國普遍獨立演變為獨立君主的稱號直到1931年推翻君主政體後廢除！13世紀初期，諾夫哥羅德與金帳汗國（蒙古人）結成同盟並迎娶大汗妹妹隨後宣城成為諾夫哥羅德大公，建立莫斯科大公國。

沙皇是部分斯拉夫君主採用的頭銜，源於古羅馬時代拉丁文稱號“凱撒”，在中世紀時被視為與“皇帝”一詞擁有類同的地位，即羅馬皇帝一樣，受其他國皇帝和宗教領袖認許，最先於保加利亞君主採用，後來拜占庭帝國（東羅馬帝國）滅亡後由莫斯科公國承襲！

大公為古羅斯最高統治者的稱號，而以大公為國家元首的國家為大公國。大公是世襲的，掌握國家最高權力。

大公國出現於歐洲中世紀封建割據時期。九世紀末的882年，諾夫哥羅德公爵奧列格殺基輔公爵，征服基輔，並以基輔為首都，建立統一的封建大國基輔羅斯（東斯拉夫人居住於俄羅斯平原南部者稱羅斯），自稱“大公”，為基輔羅斯最高統治者。此應為大公稱號之始，位高公爵一等。

另外，西歐諸國的“大公”，為介於國王與公爵之間的爵位。

至十五世紀，一些公國的統治者如莫斯科公爵、特維爾公爵亦自稱大公，而低其一等的臣屬稱公爵。

沙皇為俄羅斯帝王的稱號。“沙”意即“皇”，習慣上聯用；系古羅馬愷撒一名的拉丁文轉音。1547年，莫斯科大公伊凡四世正式加冕稱沙皇，但仍保留大公稱號。

皇帝為君主國國家元首名稱之一，世襲並終身任職。在西方，古羅馬進入帝國時代後，帝國元首稱皇帝；後為歐洲許多實行帝制的國家所沿用。1721年，彼得一世正式將沙皇稱號改稱為皇帝；大公遂降為皇帝子、孫的封爵。但直到1917年俄國二月革命中被廢止，俄國統治者一直都稱為沙皇（保加利亞國王在十九世紀末至1946年人民共和國成立間，亦稱沙皇）。

自882年至1547年的六百多年間，大公為國家最高統治者的稱號。1547年，沙皇成為俄羅斯最高統治者稱號，大公稱號雖仍保留，但已明顯“失寵”。1721年，俄羅斯最高統治者改沙皇稱號為皇帝，大公稱號遂徹底降級，淪為皇帝至子、孫的封爵。

由此可見，大公稱號先等同於沙皇稱號，後低於沙皇、皇帝稱號；沙皇稱號略低於皇帝稱號，但二者差別不大，基本平行。