氫彈的當量一般為幾十萬噸到幾千萬噸TNT，而原子彈的當量大都只有幾百到幾萬噸，最大的也只有幾十萬噸。之所以兩種核彈的當量差距很大，與其原理有關。

核力把質子和中子結合在一起形成原子核（除了氕之外），其穩定效能與比結合能有關，比結合能越高的原子核越穩定。從1號元素氫到26號元素鐵，元素原子核的比結合能逐漸升高，在鐵那裡達到極大值。隨著質子數的進一步增加，比結合能又隨之下降。

對於26號之前的元素，它們發生核聚變之後會釋放出能量。而對於26號之後的元素，它們發生核裂變之後會釋放出能量。因此，比結合能最低的氫適合用於製造氫彈，而比結合能較低的鈾、鈽適合用於製造原子彈。

為了製造出原子彈，需要高濃度的鈾-235、鈽-239。然而，當這些核裂變物質聚集在一起達到臨界質量（鈾-235為52公斤，鈽-239為10公斤）之時，它們就有可能自發進行核裂變反應，從而發生自爆。正因為如此，原子彈的當量將會受到限制，不可能無限做大，最高當量一般只有幾十萬噸TNT。

相比之下，氫彈不存在臨界質量的問題。要知道，恆星的發熱原理就是氫核聚變，而恆星的質量及其龐大，例如，太陽的質量達到了2000億億億噸，超過地球質量的33萬倍，而宇宙中還有比太陽質量更高上百倍的大質量恆星。因此，氫彈可以做得非常大，最高的當量可達5000萬噸TNT。不過，氫彈裡面還包含原子彈，因為需要原子彈爆炸釋放出足夠高的能量才能引爆氫彈。

在所有元素中，氫的比結合能最低，比鈾和鈽低得多。氫聚變成氦之後，兩者的比結合能相差將近6兆電子伏。而鈾裂變成較輕的原子核之後，比結合能相差不到1兆電子伏。因此，在相同的質量下，氫彈爆炸所釋放出的能量遠高於原子彈。

為什麼氫彈的當量可以做得很大，而原子彈當量有限制？

現代的核武器分為兩種，一種以核聚變為原理的氫彈。一種是以核裂變為原理的原子彈。

無論是哪種形式的核武器都是基於這兩種原理研發出來的。

氫彈的威力要比原子彈大，這是肯定的。同等質量的核物質，核聚變所釋放的能量要比核裂變所釋放的能量要大得多。

氫彈的威力似乎可以做得無限大，只要提高裝藥量即可。如果技術可以，幾乎想做多大都可以，所以氫彈能獲得非常大的威力，這是原子彈所不能比擬的。