公元前三世紀末，即秦末漢初，鮮卑族歸附匈奴，受其統治與奴役；公元一世紀中葉，即東漢初期，鮮卑族逐漸靠攏東漢朝廷而脫離並抗擊匈奴。
鮮卑族為中國東胡族系之一支，先秦時遊牧狩獵於大興安嶺山脈中部與北部。秦末漢初，匈奴大破東胡，餘眾分為二部：退居烏桓山（在今內蒙古阿魯科爾沁旗以北，即大興安嶺南端）為烏桓族，退保鮮卑山（今大興安嶺北段；一說在今內蒙古科爾沁右翼中旗西；一說在今俄羅斯西伯利亞伊爾庫茲克北、通古斯卡河南）一支的即為鮮卑族。鮮卑族初為遊牧民族，主要以畜牧和射獵捕魚為生；各部均受匈奴統治和奴役。漢武帝時，漢軍屢破東部匈奴，部分鮮卑乘機南下至西拉木倫河流域烏桓故地。東漢初，鮮卑雖然仍役屬於匈奴，但逐漸同漢朝發生了關係。漢光武帝建武（25—55）初年，鮮卑曾跟隨匈奴、烏桓聯合侵擾漢朝北面邊境。45年，匈奴與鮮卑分別入侵漢北邊塞，匈奴掠上谷、中山，鮮卑擾遼東。48年，匈奴內部分裂，分為南、北匈奴，南匈奴附漢。東漢朝廷遂採取聯絡拉攏鮮卑、孤立打擊北匈奴的政策，以此分化外患的力量。“拉打”政策立見功效，鮮卑大人（大酋長）偏何至遼東歸附，遼東太守祭彤指使其反擊匈奴在伊育訾部。自此，匈奴同鮮卑年年相攻殺，勢力漸衰。54年，鮮卑大人於仇賁、滿頭率領族人歸屬漢朝，分別被封為王爵與侯爵，這是鮮卑接受漢朝封號之始。同時，祭彤又賂使偏何出兵襲擊移居漁陽的赤山烏桓；偏何攻佔赤山，斬烏桓大人。於是“鮮卑大人皆來歸附”，併到遼東領賞；漢廷每年竟要耗費兩億七千萬錢用作賞金，以保得邊塞安寧。隨著鮮卑勢力的增長，其反抗匈奴的鬥爭也不斷升級。85年，鮮卑、丁零、南匈奴以及西域諸族聯手，對北匈奴進行全面攻擊。89年——91年，北單于連連戰敗，被迫從蒙古草原遷走，西徙中亞，鮮卑趁勢佔據匈奴故地。遺留在草原上的十餘萬落（戶）匈奴人加入鮮卑，鮮卑自此大盛。
兩晉南北朝時期，內遷的鮮卑慕容氏曾建立前燕、後燕、西燕、南燕；乞伏氏曾建立西秦；禿髮氏建立南涼；拓跋氏先建立代國，後復國建北魏，最終統一北部中國。534年，北魏分裂為東、西魏，緊接著，鮮卑化的漢人高氏與鮮卑化的匈奴人宇文氏分別建立北齊、北周。另有出自鮮卑慕容氏的吐谷渾西遷至青海統治羌人，直到唐初才被吐蕃所滅。隋唐時，鮮卑漸同漢人融合。
公元前三世紀末，即秦末漢初，鮮卑族歸附匈奴，受其統治與奴役；公元一世紀中葉，即東漢初期，鮮卑族逐漸靠攏東漢朝廷而脫離並抗擊匈奴。
鮮卑族為中國東胡族系之一支，先秦時遊牧狩獵於大興安嶺山脈中部與北部。秦末漢初，匈奴大破東胡，餘眾分為二部：退居烏桓山（在今內蒙古阿魯科爾沁旗以北，即大興安嶺南端）為烏桓族，退保鮮卑山（今大興安嶺北段；一說在今內蒙古科爾沁右翼中旗西；一說在今俄羅斯西伯利亞伊爾庫茲克北、通古斯卡河南）一支的即為鮮卑族。鮮卑族初為遊牧民族，主要以畜牧和射獵捕魚為生；各部均受匈奴統治和奴役。漢武帝時，漢軍屢破東部匈奴，部分鮮卑乘機南下至西拉木倫河流域烏桓故地。東漢初，鮮卑雖然仍役屬於匈奴，但逐漸同漢朝發生了關係。漢光武帝建武（25—55）初年，鮮卑曾跟隨匈奴、烏桓聯合侵擾漢朝北面邊境。45年，匈奴與鮮卑分別入侵漢北邊塞，匈奴掠上谷、中山，鮮卑擾遼東。48年，匈奴內部分裂，分為南、北匈奴，南匈奴附漢。東漢朝廷遂採取聯絡拉攏鮮卑、孤立打擊北匈奴的政策，以此分化外患的力量。“拉打”政策立見功效，鮮卑大人（大酋長）偏何至遼東歸附，遼東太守祭彤指使其反擊匈奴在伊育訾部。自此，匈奴同鮮卑年年相攻殺，勢力漸衰。54年，鮮卑大人於仇賁、滿頭率領族人歸屬漢朝，分別被封為王爵與侯爵，這是鮮卑接受漢朝封號之始。同時，祭彤又賂使偏何出兵襲擊移居漁陽的赤山烏桓；偏何攻佔赤山，斬烏桓大人。於是“鮮卑大人皆來歸附”，併到遼東領賞；漢廷每年竟要耗費兩億七千萬錢用作賞金，以保得邊塞安寧。隨著鮮卑勢力的增長，其反抗匈奴的鬥爭也不斷升級。85年，鮮卑、丁零、南匈奴以及西域諸族聯手，對北匈奴進行全面攻擊。89年——91年，北單于連連戰敗，被迫從蒙古草原遷走，西徙中亞，鮮卑趁勢佔據匈奴故地。遺留在草原上的十餘萬落（戶）匈奴人加入鮮卑，鮮卑自此大盛。
兩晉南北朝時期，內遷的鮮卑慕容氏曾建立前燕、後燕、西燕、南燕；乞伏氏曾建立西秦；禿髮氏建立南涼；拓跋氏先建立代國，後復國建北魏，最終統一北部中國。534年，北魏分裂為東、西魏，緊接著，鮮卑化的漢人高氏與鮮卑化的匈奴人宇文氏分別建立北齊、北周。另有出自鮮卑慕容氏的吐谷渾西遷至青海統治羌人，直到唐初才被吐蕃所滅。隋唐時，鮮卑漸同漢人融合。