裡甲制一般就是指裡甲制度。是明太祖朱元璋推行的一種基層組織形式，便於人口普查和流動人口的規範化管理，於1381年建立。類似於現今的基層居委會制度和流動人口暫住管理登記制度。

明朝初期，朱元璋試圖透過推行地方里甲制度來規範和充實地方基層權力結構，讓安分守己的地主富農充當基層組織的領導管理層來維護穩定社會秩序。因為那時候的基層第一級政權組織就是縣，沒有現今的鄉鎮政權，中間有脫節，不便於政府的控制管理。制度推行初期的確是起到了一些積極的作用，天下初定，人心不穩，裡甲制用於日常的治安管理，還可以用於收取稅金提留啥的也方便快捷，你不交？很好，村長帶領，不，是里長帶領著去牽豬扒房的，你怕不怕？一旦到了戰爭年代，甚至可以成為快速徵兵的體系。

然而，理想是美好的現實是骨感的。經過一段時間的執行及明初資本主義商品經濟的萌芽，貧富差距的進一步拉大，裡甲制度越來越難以發揮出其原本的作用。基層裡甲組織的“話事權”逐步的從糧長，里長身上剝離，轉移到了士紳，土豪等人的身上。用哲學的觀點來說就是經濟基礎決定上層建築，通俗點兒說，就是有錢的就是爺爺，誰有錢誰說了算，從古到今歷來如此。

發家了，致富了，就要謀求一定的社會地位來來保護以及增加自己的財富。怎麼辦呢，花錢買呀，就像現如今的某些不法商人，一般都掛著X大，X協的代表委員之類的名頭，都是一個道理。花出去的錢總是要收回來的，不可能白花的。地方精英和地方政府對農民的政治壓迫和經濟剝削，正是造成鄉村社會狀況日趨惡化的主要根源，這也是導致朱明王朝統治基礎全面崩潰的根源。

裡甲制度所推行的黃冊制度，就是制定了一百十戶為一里，變於黃冊制度的推行及完善地方機構。而以一百十戶為一里的編制有它特定作用。裡甲制度在實際執行中，有原則性和靈活性相結合的特徵，也就是說由於各地原先的社會結構都不同，裡甲制儘管在全國保持了大致相同的外殼，其內容在全國各地卻有很大差異。

裡甲制度設立後，朱元璋為了教化目的，又在裡甲內設立了老人制。因此敬老尊賢就成了中華傳統的一種美德。

裡甲制和姓氏的關係是，同出一個高祖的後代都是親戚，就稱謂出五服。從高祖到自己是五代，準確的說法是脫五服，或者是出五服。五服，原是指古人出喪時穿戴的五種孝服。後用來表示家族宗親世代。一般情況下，家裡有婚喪嫁娶之事都是五服之內的人來參加。