為什麼要對馬鈴薯進行脫毒呢?這與馬鈴薯是一種無性繁殖作物有關。所謂無性繁殖,是指其“種子”來自植株營養體的一部分,而不是開花授粉坐果後產生的真正種子。對馬鈴薯來說,用作種子的那部分植株營養體就是塊莖,即通常說的薯塊。馬鈴薯的塊莖實際上是植株莖的一種變態,它是一個縮短變粗了的莖,具有莖的特徵特性。因為塊莖具有“腋芽”,所以條件適宜時就可萌發產生新的植株。因而塊莖可用作“種子”來進行生產。

馬鈴薯植株在生產過程中易受多種病毒的侵染,病毒侵染進人植株葉片後,利用葉片提供的營養物質進行自身的增殖,在葉片中形成大量病毒顆粒,葉片中的病毒顆粒隨植株體內的汁液運轉到植株的各個部位。研究表明,植株生長快的部位運轉來的病毒量就多。例如,新生長的塊莖及新生葉片病毒含量都較高。一般來說,植株感染病毒後5~14 天,病毒就可到達塊莖。在感染病毒時植株越小,病毒到達塊莖所需的時間越短,從而使塊莖帶有病毒。

如果用這種帶毒塊莖作種薯,播種出苗後病毒可直接從塊莖中運轉到新生的莖葉中,使莖葉產生病毒症狀,而且這些病毒還要繼續在葉片中增殖,同時向新形成的塊莖中運轉。這樣年復一年,植株及塊莖中的病毒含量越集越多,最後使種薯喪失種用價值,使得一個優良品種無法再在生產中發揮作用。這就是通常所說的種性退化,為使一個本來非常優良而現在退化了的品種重新在生產中發揮作用,就必須想辦法將已經侵染進植株體內的病毒全部排除出去,使之恢復原來的生長髮育特性,所以種著最好是選擇脫毒種苗。