第一種說法：紅樓夢是一部隱寫明史的小說，朱元璋開國的明朝政權稱為朱明，而“朱”是紅色的意思。曹雪芹借薛寶琴之口說出“昨夜朱樓夢，今宵水國吟”的詩句，取“紅樓夢”為小說書名，有悼念朱明的意味在裡面。.

第二種說法：小說第五回題為“遊幻境指迷十二釵，飲仙醪曲演紅樓夢”，《紅樓夢》原是太虛幻境新制的一支曲子的名字，意在引寶玉領悟人世繁華，世事無常，到頭來終是黃粱一夢。以“紅樓夢”作為小說書目，畫龍點睛，內涵深刻。

第一，首先解釋“紅樓”的含義。紅在古代代表“女兒”，即女性；樓是深閨大宅；紅樓是指住在深閨大宅中的女性，多指官宦人家的小姐。有一段脂批曰：“所謂‘好知青冢骷髏骨，便是紅樓掩面人’是也。作者好苦心思。”

第二，紅樓與朱樓是近義詞。古代的“紅樓”是指富豪權貴人家婦女所居的華麗樓宇，如白居易《秦中吟議婚》中就有“紅樓富家女，金縷繡羅襦”之句。而杜甫有“朱門酒肉臭，路有凍死骨”的名。從字面上理解，紅樓即朱門，都是富貴家庭的代名詞，作者借用到書中也未可知。

其三，紅樓與青樓是反義詞。“青樓”原來的意思是用青漆粉飾之樓，是一般比較華麗的屋宇，主指帝王之居，有時也作為豪門高戶的代稱。但由於華麗的屋宇與豔麗奢華的生活有關，不知不覺間，青樓的意思發生了偏指，開始與娼妓發生關聯。

第四，影射封建王朝的命運。儘管作品中始終未交代故事發生的時間，但從情節中我們可推斷出，或者是寫明末時期，或者是寫清王朝時期，或者作者把明清時期混成一排來寫，但絕對不會是寫別的朝代。

然而，大家知道，明朝、清朝的都城都是紫禁城，也就是現在的故宮，故宮總體上建築的基調是紅色的。也就是作者雖然明寫紅樓女子的命運，實際上，作者影射的是當時封建王朝的歷史命運。

其實，作者通篇大量運用了隱語，就是為了避開時代的文字鉗制。從題目角度看，作者也是運用了這種手法。

總之，作者只是在書中提出了“紅樓夢”這個概念，而最初沒有用這個作為書名，完全是為了“將真事隱去，借通靈之說”的緣故。但大浪淘金，作者的良苦用心終究被後人所理解，並最終通用了《紅樓夢》這個作者想用而沒用的題目，想作者如果地下有知，在九泉之下也可瞑目了。