鹽商衰亡，並不是經營不善，而是跟歷史環境有關。

中國古代，一直是鹽鐵官營，鹽業收入，佔據國家財政收入的很大部分。

清朝中後期，政府財政越來越緊張，以前對鹽商睜隻眼閉隻眼，現在不行了，這錢不能讓你掙了，得讓政府掙，開始打擊鹽商，所以鹽商最終衰亡是肯定的！

官商關係影響鹽商的興衰。實行綱法時期，鹽商主要是靠政府獲得經營鹽業的許可，因此當年鹽商和政府的關係非常密切，不論是晉商或者徽商都是一樣。清代以後，徽商和政府的關係極為密切。康熙、乾隆南巡，即由徽州鹽商招待。徽商構築的園林，培養的歌女、妓女，還有徽菜、徽班，以及古玩、文物，都是行賄皇室、官員之所需。徽商在揚州的生活非常奢侈，《揚州畫舫錄》就有體現。但是何炳棣先生說，徽商生活的腐化是自身的需要，也是他們交結官場的需要。官商關係為鹽商的壟斷經營、牟取暴利提供保證，給與方便。兩淮鹽商有總商，有首總，與政府打交道的是總商，他們用鹽商們聚集的錢財賄賂官員，得到了好處，大家再分。

鹽法變革、銀錢比價也是影響鹽商衰落的因素。清代從綱法轉為票法，對徽商的打擊是非常大的。雖說，票法實行後，誰都可以做鹽業買賣，但是政府還是有控制，鹽引是有限的，雜賦是很多的。政府稅收重是最主要的原因。銀錢比價引起的銀貴錢賤，是鴉片以後影響中國經濟的重要因素。清代老百姓日常交易用銅錢，向政府交稅用銀子。道光以後，銀子短缺，銀子越來越貴，銅錢越來越不值錢。這樣一來，鹽商向政府交稅的負擔重了，轉嫁到鹽價，鹽價就高了。

兩淮地區，東臨黃海，西接運河，沿海地帶有很多鹽場，成本低而產量多。所以，很早以前，兩淮就是重要的產鹽區。揚州又有京杭運河的交通之便。

揚州的鹽商主要有晉商、陝商，還有徽商。為什麼集中到揚州了?這主要與明代葉淇鹽法改革有關。明初實行開中法，故而商人在邊境從事商屯、發展糧食生產的，改為納銀之後，西北地區的各路鹽商就紛紛來到淮揚地區紮根經商。這就包括了山西、陝西商人。乾嘉學派的閻若璩就出生在一個封建官僚、鹽商大賈的家庭，祖上就是從山西移民到揚州的商人。

另外，揚州鹽商一半左右是徽商，徽商有地緣優勢，兩淮行鹽區他們比較熟悉;再者，徽商和政府關係好，有政治優勢。

徽商重視教育和科舉，家族多培養官員。比如，曹文埴、曹振鏞父子二人都是清代軍機大臣，經歷乾隆、嘉慶、道光三朝，其家族就是做鹽業貿易的。除家族中人躋身士大夫之列外，徽商不惜慷慨解囊為朝廷捐輸、報效，對鹽政衙門和鹽官“效忠”。康熙皇帝六次南巡、乾隆皇帝七次南巡，這些費用都出自徽商。所以，他們能進入綱本、佔窩、壟斷鹽業貿易。這些徽商大量買鹽引，不僅自己販鹽，還倒賣鹽引。