司徒是上古官名，相傳堯、舜時已經設定，主管教化民眾和行政事務。夏、商、周時期，朝廷都設有司徒官，為六卿之一，稱為地官大司徒，職位相當於宰相。

漢朝實行的官職制度為“三公九卿制”，東漢時期的官職大致也都是按照漢朝官職制度延續下來，或者演變成別的稱謂。要想了解王司徒是什麼官職，就必須知道司徒這個稱謂是由何官職演變而來的。

西漢三公是指丞相，御史大夫，太尉。共同行使宰相的職權，協助皇帝處理全國的政務，參與中央政府的行政決策，並負責具體的執行。

丞相居百官之首，俸祿最高，掌佐天子，助理萬機。西漢初期，丞相具有選用官吏之權，有彈劾百官和執行誅罰的權力，有主管郡國上計和考課之權，有總領百官朝議和奏事之權，有封駁皇帝詔令和諫諍之權，凡有重要的政事，如立新君，立儲，封贈，賞功，罰罪等事，以及財政，選舉，民政，法律，禮制，邊事等方面的重大的事，往往是由皇帝委託丞相主持，召集百官集議，集議的結果由丞相領銜上奏於天子，再由皇帝和丞相共同決策。 丞相下設諸多官職，以輔佐丞相辦公，諸如丞相司直，檢舉不法；丞相長史，督率諸吏，處理各種政務；東曹掾，領郡國事，主長史的任命，外出督州郡；西曹掾，領百官奏事，主府中吏之進退。還有像議曹、辭曹、奏曹、賊曹、決曹、集曹、戶曹、法曹、尉曹、倉曹、兵曹、金曹、計相、主簿、侍曹等。

太尉是朝中僅次於丞相的官職，專掌武事，地位和丞相相同，為最高的武官職位，秩俸萬石，金印紫綬。屬下官吏主要有長史和主簿。

御史大夫主要行使副丞相的職權，是丞相的助理，又行最高監察權，三公中地位最低，秩俸是中二千石，銀印青綬。

九卿是指太常，光祿勳，衛尉，太僕，廷尉，大鴻臚，宗正，大司農，少府九個機構。

東漢時，三公由丞相、太尉、御史大夫演變成司徒、大司馬、司空。 但到了三國時期，司徒並非完全代替丞相一職，因官制由於朝綱混亂所致，西漢時丞相一職復燃於朝廷，最出名的就是董卓，司徒雖繼承丞相一職，但董卓另設丞相之後，司徒相當於丞相的“總助”，又如董卓前何進領大將軍一職，此職位不常設，一般在戰亂時期設立，位階要高於大司馬，此時大司馬變相當於大將軍的“總助”。

按照當時王允任司徒一職，在桓靈時期均帶丞相事，而何進、董卓之亂時，司徒幾乎為虛職，但王司徒在百官中威望尚高，董卓對其也是相當客氣，並非演義裡那樣欺凌。