禍害明朝的倭寇主要是指當時侵襲明朝東南領海的日本海盜集團，這些海盜集團有私人武裝，也有正式的有組織的日本官方派遣的僱傭軍。

倭寇主要起源於13世紀中期，那時候的日本實行閉關鎖國政策，就是類似於中國的海禁政策，不允許日本國民進行對外貿易，但是日本國內有強大的商品需求，需要進口大明朝的貨物，於是日本商人受到強大的利益刺激，開始組織人員私自偷渡到明朝進行經濟貿易，但是當時日本查海比較嚴厲，所以這些商人為了保護自身安全，也私自組織了個人武裝，這些個人武裝到了明朝還會進行燒殺搶掠的違法活動，形成了早期的“倭寇”。

14世紀末期，日本進入了群雄爭霸的戰國時期，許多失敗的土地主和軍隊將領無路可退，只能坐船出海尋找生機，於是這些社會不穩定分子就來到了當時的中國進行燒殺搶掠，逐漸成為了社會的毒瘤。

明朝建立後，張士誠餘部與部分日本海盜合作，對當時的東南沿海和明朝北方海岸線進行劫掠，以此做大日本海盜的勢力。

倭寇勢力到明朝嘉靖時期逐漸發展到頂峰，由於嘉靖時期的官吏腐敗，軍隊實力也大大減弱，許多倭寇攻城略地逐漸成為明朝心腹大患！

倭寇是明朝中後期一些日本人屢次騷擾、搶掠北韓、明朝東南沿海和南洋諸國過往商船和沿海居民，因明朝稱日本倭國，故稱這些劫掠商船的日本人為倭寇。

倭寇的人員組成是日本國內處於諸候相爭的戰國時期戰敗的莊園主組織的日本武士、無業人員等。

日本本身國土面積狹小，物產匱乏，日本國民急需與明朝和東南亞國家進行貿易，獲取生產、生活必需品。而當時的日本國力衰弱，國內正處於諸候相爭的戰國時代，為了自保，日本政府實行閉關鎖國政策。而一些參與諸候相爭而失敗的封建莊園主組織武士、無業人員襲擊、侵擾北韓、明朝東南沿海和南洋一些國家，搶掠過往商船，獲取財物。

倭寇給明朝東南沿海諸省商貿往來和百姓生活帶來了巨大危害，實際上，到明中後期，真正的日本武士組成的倭寇人數並不多，反而是中國東南沿海的一些無業者和海盜人員組成的搶劫團伙居多，被明官府和百姓當作倭寇。

明朝封關禁海，片帆不得下海，沿海漁民無法生存，只能當強盜。但是他們怕官府抄家，所以就偽裝成倭寇。倭寇之患就是兩成日本人八成漁民組成的強盜。後來在朝臣建議下，允許漁民下海，倭寇之患就解除了。真正的日本海盜都是在海上打劫。很少會跑到明朝搶劫。因為他們的老家在日本。你見過哪一群強盜為了搶劫跑到別的國家搶，然後再回家？海上的商船不搶，去搶明朝老百姓。他們又不是明朝人，也不能住在明朝。