在改“後金”為“清”的前一年，皇太極已廢除“女真”族號，改為“滿州”。而“滿州”在滿語中音近“曼殊”，本是佛名，意為“清之帝王”，是佛的化身。因此他用“清”代“金”，對籠絡各族人心和進一步取代明王朝，作用都比“大金”或“後金”來得大。與此同時，皇太極還為推翻和取代明王朝大造輿論，說只有有德者才能統治天下，“惟有德者乃可稱天子”、“有德者受命，無德者廢棄”這些話，便成為他思想的核心。而他所說的“有德”，便含“清”的意思，恰與“滿州”語意相合，所以就用“清”作國號。

1616年努爾哈赤建立後金政權，1636年皇太極改國號為“大清”，入關後成為元朝以來中國歷史上第三個（也是最後一個）把“大”字加入正式國號之中的大一統皇朝。

皇太極改國號的原因，未有史料明確記載，有說法認為是為了掩蓋女真曾臣服於明的歷史以鼓舞士氣；“清”之國號，或雲是金的諧音，而且滿人尚青，加水字邊以符合五德終始說，用水免去朱明（朱是指明朝皇帝的姓氏，明是明朝國號）之“火”。

還有一種觀點認為“大清”這一國號並非來自漢語，而是滿語中的一個蒙古藉詞“ᠳᠠᠢᠼᠢᠨ”（Daičin），原意為“好戰者”，故“大清國”的意思是“上國”或“善戰之國”。

“清”實質是“金”，為免刺激漢人專門起的漢字名稱，在滿文中，他們仍稱是金。也就是說，同一個國號，滿漢名稱不同。