明清易代，大量的明朝文武大臣歸附清廷，許多人甚至身居顯位。一百多年後，乾隆皇帝認為，這些明朝的大臣在國家危難之時，畏死幸生，靦顏投順，雖然入清以後他們當中的某些人有過一些功勞，但終究是大節有虧之人。

乾隆皇帝認為，有必要對這些大臣的事蹟加以甄別，專門列出“貳臣傳”這一部分，清楚記載這些身仕兩朝的人物。

乾隆四十一年，乾隆皇帝下令編撰《貳臣傳》，目的是“崇獎忠貞”、“風勵臣節”，“為萬世臣子植綱常”。

洪承疇和李永芳都被編入了《貳臣傳》。

李永芳是鐵嶺人，以遊擊將軍的身份，率領明軍鎮守撫順。天命三年，努爾哈赤襲佔撫順，李永芳投降，努爾哈赤把自己的一個孫女嫁給他。

李永芳是投降女真人的第一位明軍的邊將，在以後爭奪遼東的戰事中，李永芳成為急先鋒，非常賣力氣，升為三等總兵官，最後死在天聰八年。

洪承疇在明朝時為薊遼督師，松錦大戰失敗後被俘。清軍入關之後，洪承疇成為大學士，在平定東南和西南的過程中發揮了重要的作用。

乾隆四十三年，《貳臣傳》初稿編成，乾隆皇帝又要求分為甲、乙二編，像洪承疇、李永芳這些入清以後積極賣命的人，編入甲編。而錢謙益、龔鼎孳等陽奉陰違、反覆無常的人，編入乙編，以示區別。

至於范文程，生長在瀋陽，在明朝沒有做過官，天命三年努爾哈赤打下撫順時，范文程還是一員書生，主動投奔努爾哈赤，逐漸成為重要的謀士。范文程完全是後金自己培養起來的，所以乾隆皇帝認為他“純一無疵”，自然不會編入《貳臣傳》中。

吳三桂的性質又不一樣，他比錢謙益等人更為惡劣，連《貳臣傳》都沒有資格編入，只能放入《逆臣傳》中。

二臣的意思是，在明朝做官有編制，到清朝又做官帶編制。

洪承疇曾任明薊遼總督，降清後任清大學士，經略；

李永芳曾任明撫順遊擊，降清後任清三等副將；

吳三桂曾任明總兵，降清後任平西王，截止到這不反叛也是二臣；反叛就是進逆臣傳。

范文程是布衣降清，出仕在清，不在明，隸正黃旗漢軍，屬於旗民，地位接近當下滿族人。