從1616年努爾哈赤建立後金算起，到1912年宣統帝下詔退位為止，清朝總計有296年的歷史。

客觀來講，清朝中前期的發展還是可圈可點的，當推“康乾盛世”。1662年，康熙帝登基即位，年號康熙，是為清聖祖。康熙皇帝是中國歷史上著名的皇帝之一，他在位的六十一年是清朝發展最快的一段時期。康熙之後，繼雍正帝即位的乾隆帝也是清朝歷史上的一位明主。他在位的六十年是清朝的又一快速發展時期。乾隆皇帝在其父雍正的統治基礎上，進一步發展經濟，國力更加昌盛；加強了同蒙、回等少數民族的聯絡，穩定了清朝對各族的統治。清康熙、雍正、乾隆三代皇帝統治的時期，社會穩定，人民的生活有了很大的提高，綜合國力也有很大的增強，軍事方面也打敗了入侵黑龍江流域的沙俄軍隊，並於1689年與沙俄簽訂《尼布楚條約》，從此確立了中國與沙俄在東北的疆界，奠定了中國版圖，大清帝國達到了有史以來的鼎盛階段，史稱"康乾盛世"。

但是隨著1840年第一次鴉片戰爭的開始，清朝步入了晚清時期，清朝統治力量開始衰落，西方列強迫使清廷簽訂不平等條約，以武力獲得在華利益。第二次鴉片戰爭使得清朝統治危機進一步加深。晚清（1840年—1912年），是清朝統治的晚期，也是中國近代史的開端，也是近代中國半殖民地半封建社會的形成時期。