狐仙和狐妖的區別，在於狐仙源於歷史，狐妖源於宗教。

狐仙源於圖騰崇拜。有人以《吳越春秋》裡大禹的故事為依據，認為白色九尾狐象徵著王者地位和生殖。《史記卷四十八陳涉世家第十八》記載有“篝火狐鳴”，狐鳴，古代人即認為有預言王者的能力。

發展到後來，狐狸的自然地位逐漸下降，就變成了只能做些小事的神祇。以民俗泛指來說，民間觀念，狐仙偶爾會做些好事，狐妖則很少做好事，而是做壞事更多。

但是在道教來說，是先有了傳統人文神話裡狐仙的概念，又才對比衍生出狐妖。以道教的理論而言，狐仙和狐妖的區別主要表現在修煉程度的不同，仙比妖更厲害嘛。

狐狸在道教稱為“五顯”之一，狐狸五行屬金、火，狐仙為金，狐妖為火。

內修道術認為，五顯對應五臟，顯數影響絃望晦朔的合數，而合數並甲庚只在坤位，入艮宮。金翁可合木母，因此修行成可，但陰火無焙，修行不成。

如正陽真人鍾離權的《破迷正道歌》裡就提到，【堪嗟無限學仙者，總與天仙道不同，俱被野狐精魅定，鬼言妖語怎生聽，雲遊四海參玄妙，盡是邪門小法功，愚迷執強難教化，依然一盲引眾盲。】

換句話說，金屬的狐仙是道教神話承認的神祇，但火屬的狐妖就是妖，是修習者的障礙。

不過，民間百姓對狐狸到底是仙還是妖的興趣並不大，總之“能拔膿就是好膏藥”，所以有求於、懼於狐狸的時候，一概以“狐仙”論，如古代江南，多見狐狸淫祠。而當人們無求、無懼時，又開始拆祠堂，管你什麼仙，概稱之為“狐狸精”。

說起來，不管狐狸成了仙還是妖，最終到底還是人可怕得多了。