戰爭出現在原始社會的後期。根據考古資料，最早的戰爭出現在公元前21世紀早期的中古石器時代。由此可見，從原始人到公元前21世紀初，在兩千三百萬年的漫長曆史中，戰爭的歷史還不到一萬年（另一個是幾萬年）。

原始社會的戰爭是宗族部落或部落聯盟之間的戰爭，為了爭奪土地、河流、高山和森林等自然財富，甚至為了爭奪婚姻和種族復仇，這場戰爭演變為原始戰爭狀態。

這種戰爭本質上不同於階級社會的戰爭。它沒有政治目的，也沒有階級壓迫和奴役的性質。戰俘不是被殺就是被吃。

後來，隨著生產力和畜牧業的發展，父權制取代了生育。農業、手工業和商品生產發達。有剩餘的產品、私人財產、所有者和奴隸。私有制和階級已經開始退化為不斷搶劫陸上和海上的牲畜、奴隸和財寶，併成為正常的生活方式。

日益頻繁的戰爭推動了原始公社制度的解體，人類進入了奴隸社會。從那時起，戰爭就成了政治的工具和階級鬥爭的最高手段。私有制、階級壓迫和經濟利益衝突已成為戰爭的根本原因。

到20世紀80年代，世界上有超過3500年的戰爭記錄，共有14531場。帝國主義和霸權主義是現代戰爭的根源。

當前和未來，戰爭的起因有多種，主要有權力範圍、領土爭端、邊界爭端、掠奪戰略資源、市場競爭、思想鬥爭、宗教矛盾、民族矛盾等。這些因素是現代戰爭的直接原因。