感染上hiv，一般分三個階段。第一階段為急性期，又稱為“視窗期”，其症狀在2～3周時間裡自然消失。接著進入第二階段，此期被稱為“無症狀期”，這個時期最長，佔整個病程的80%左右，此期的病人稱為“hiv攜帶者”。表面上看來還很健康，和正常人沒有區別，只是體內的免疫系統與hiv正在作鬥爭。

在正常人體內，每立方毫米血液中有800～1000個免疫細胞，而感染者體內，每立方毫米血液的免疫細胞則以每年50～70個的速度逐漸下降，當免疫細胞減少到在每立方毫米血液中只有200個左右時，下降速度就會加快。hiv每天摧毀大量的免疫細胞，而骨髓則透過加速生成新的免疫細胞來加以補償，但是，新的免疫細胞的補償速度總是趕不上免疫細胞損失的速度，這是aids發展過程的規律。

當感染者體內的免疫細胞已無法與hiv抗衡時，就進入了感染的最後階段，稱為“症狀期”，此時病人稱為“aids病人”，非常容易出現各種感染性病症，此期已無法控制病情的進展，多數人在半年至一年半內死亡。其具體情況，以病人體格的健壯與衰弱有著直接關係；身體健壯者病程進展慢，存活時間長，反之則短。

另外，病人的心理狀態也是存活的重要因素之一。當一個人感染了hiv之後，可能會失落、恐懼、抑鬱、焦慮、不安、憤怒、否認等心理，這都是有害而無益的。病人應當持樂觀情緒，進取精神，積極從事公益事業或集體活動，讓自身價值充分發揮到最高點；感染者應採取健康的生活方式，避免再次感染hiv，避免接觸其它一些可能促進疾病發展的誘因，如吸菸、喝酒等；調理飲食，加強營養，不要亂吃非法藥物，注意避免感染其它疾病，如發現身體不適，及時就醫診治，增強體質，延緩病情發展。