春秋時期，秦國秦穆公有一位極為善於相馬的臣子，他就是慧眼識千里馬，無私推薦人才的伯樂。當伯樂老去的時候，秦穆公對伯樂說：“愛卿，而今你年事已高，請多加保重。以後你就不必親自去尋找千里馬了。不知你的兒子中可有可以替你代勞否？”伯樂回答說：“謝謝大王的關懷。微臣只要一息尚存，便當為國效力。至於微臣的犬子都是平庸之輩，微臣可以叫他們懂得好馬，但不可能教他們懂得天下的千里馬。因為好馬可以從它的形狀筋骨看出來，而天下的千里馬極為難找。不過，微臣向大王舉薦一位擔柴火的人，此人叫做九方皋，儘管他是一位下力人，但他的相馬本領不在微臣之下。請大王召見他。”

秦穆公按照伯樂的建議，召見了九方皋。秦穆公見九方皋一副山民村夫打扮，心想這等人能有伯樂所說的那麼高的本事嗎？但又想伯樂向來不說假話，不妨試試。於是便派九方皋出去尋千里馬。

過了很久，九方皋回來稟報秦穆公：“大王，去了很多個國家找過，小人在沙丘找到了一匹良馬。”秦穆公急忙問道：“什麼樣的良馬？”九方皋回答說：“回大王，這時一匹母馬，黃色皮毛。”於是，秦穆公派人把那匹馬牽來，一看卻是一匹純黑色的公馬，秦穆公心中大為不快，立即召見伯樂並質問道：“愛卿，你為朕推薦的九方皋說是相馬不在你之下，朕派他去尋馬，他卻連公馬母馬，皮毛顏色都分辨不清，又怎能懂得什麼是天下的千里馬呢？”伯樂長嘆一聲說道：“唉！大王有所不知呀！”這說明九方皋比微臣遠遠高明多了。他相馬的本領是天生的，他忘記了公母和毛色，但他卻是得其精而忘其粗，在其內而忘其外，也就是他只看到他所該看的，拋棄他所不必看的。他的相馬是追求那種比馬的外在更可貴也就是看到了本質。”

秦穆公聽了伯樂這番話，覺得在理。再試試那匹馬，果真是一匹天下的千里馬。並由此受到啟發，廣招賢才，不問出身。後來經過百里奚和蹇叔兩位賢臣的輔政，並一舉擊敗晉國，成為春秋五霸之一。

出自《馬說》，是唐代文學家韓愈的一篇借物寓意的雜文，屬論說文體，原為韓愈所作《雜說》的第四篇，“馬說”這個標題為後人所加。這篇文章以馬為喻，談的是人才問題，流露出作者憤世嫉俗之意與懷才不遇的感慨與憤懣之情。表達了作者對封建統治者不能識別人才、不重用人才、埋沒人才的強烈憤慨。（節選）如下：世有伯樂，然後有千里馬。千里馬常有，而伯樂不常有。故雖有名馬，祇辱於奴隸人之手，駢死於槽櫪之間，不以千里稱也。(祇辱 一作：只辱)。

譯文如下：

世上先有伯樂，然後有千里馬。千里馬經常有，但是伯樂不常有。所以即使有名貴的馬，只是辱沒在僕役的手中，跟普通的馬一同死在槽櫪之間，不以千里馬著稱。