海洋測量的物件是海洋，而海洋與陸地的最大差別是海底以上覆蓋著一層動盪不定的、深淺不同的、所含各類生物和無機物質有很大區別的水體。

　　由於這一水體的存在，使海洋測量在內容、儀器、方法上有如下明顯不同於陸地測量的特點：

　　由於這一水體，使目前海洋測量只能在海面航行或在海空飛行中進行工作，而難以在水下活動。因而在海洋水域沒有居民地，也沒有固定的道路網，除淺海區外，也沒有植被。因此海洋測量的內容主要是探測海底地貌和礁石、沉船等地物，而沒有陸地那樣的水系、居民地、道路網、植被等要素，而且海底地貌也比陸地地貌要簡單得多，地貌單元巨大，很少有人類活動的痕跡。但這並不是說海洋測量比陸地測量要簡單得多，相反，海洋測量在許多方面比陸地測量要困難。

　　首先，水體具有吸收光線和在不同介面上產生光線折射及反射等效應，在陸地測量中常用的光學儀器，在海洋測量中使用很困難，航空攝影測量、衛星遙感測量只侷限在海水透明度很好的淺海域。海洋測深主要使用聲學儀器。但是超聲波在海水中的傳播速度隨海水的物理性質，如海水鹽度和溫度等的變化而不同，這就增加了海洋測深的困難。

　　其次，由於水體的阻隔，肉眼難以通視海底，加上傳統的回聲測深只能沿測線測深，測線間則是測量的空白區，海底地形的詳測需要進行加密，或採用全覆蓋的多波束測深系統，這就會大量地增加測量時間和經費。

　　再次，由於海水是動盪不定的，這為提高海洋測量的精確性造成極大的困難。

　　最後，目前海洋測量的載體主要是船舶，而船舶的續航力很有限，出測又受到天氣和海況的限制，全球海域又如此廣大，因此詳測全球海域需要漫長的時日。