小說講述的是在日本的一個小小的漁村裡，千代子出生在一個很清貧的家庭中，她和她的姐姐左津在貧窮中卻也過著很快樂的童年生活。然而，繼承了母親的美麗和獨特的灰色眼睛的千代子註定擁有不同的人生。9歲那年，父親把她賣到了京都一家知名的藝伎館做學徒，從此，千代子不再存在，這個擁有水一般灰色眼睛的小女孩被改名為小百合。

　　要成為一名藝伎並不容易，舞蹈、茶藝等等必須無所不會，而只是學徒的小百合更要打掃、做雜務、以及受到置屋中最受歡迎的藝伎初桃無窮盡的嘲諷和刁難。時間過得很快，15歲時的千代已經成為有名的美人，京都最有名的藝伎豆葉看到了她的未來，開始對她進行了嚴苛的訓練和栽培，在豆葉的教導下，小百合逐漸長成了讓人著迷的女人和出色的藝伎。

　　初桃敏銳地感覺到了小百合對她的地位構成的威脅，充滿怨恨的她發下誓言要毀掉小百合。很快，二次大戰爆發，藝伎行業沒落，小百合和暗戀多年的會長相逢，命運走向了她未曾預料的方向……

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《藝伎回憶錄》是美國阿瑟·高頓創作的小說。小說出版後，高頓因為沒有遵守隱晦的協議，直接在小說前言中使用了藝伎的原名，結果被巖崎峰子告上法庭，指控他汙衊自己名譽並違反合同，原告巖崎峰子指出，原本的合同是故事中的主要人物都要求是改名換姓，因為藝伎界裡有嚴格的“封口”規矩，一旦違反則視為重罪。原告指她的名字出現在小說裡，曾遭受到恐嚇和死亡威脅，還有人要求她“切腹謝罪”。最終她選擇了控訴高頓，此案於2003年透過調停以高頓之父賠償而結束。

雖然該書在美國暢銷，但日本人對此大加抨擊，認為小說歪曲了很多日本藝伎文化，有日本人批評這是西方化後的日本文化，是美華人對日本文化的強姦。後來巖崎峰子自己出版了《真正的藝伎回憶錄》來反擊。