冷空氣分五個等級：弱冷空氣、中等強度冷空氣、較強冷空氣、強冷空氣和寒潮。

冷空氣在進入北極圈內之後變冷沉降，形成了極圈內的極地高壓帶。

從極地高氣壓區流向低緯度的空氣，由於地球自轉偏向力的作用，一律偏東，在北極圈內的地區形成東北風（從東北吹向西南），叫作極地東風帶。

在北極圈附近，極地東風攜帶的冷空氣向下沉降，造成近地面的東北風，而從低緯度北上的暖空氣與北面來的極地冷空氣相遇，形成鋒面，稱為極鋒。暖空氣由於較輕，爬升到較重的南下冷氣流之上，形成副極地上升氣流。上升氣流在高空又分為南向和北向流動的兩個分支。向南的一支在北緯30°左右再度下沉，構成了北半球的中緯度環流圈。向北的一支到了北極點附近沉降，完成高緯度環流圈。由於副極地上升氣流的影響，北極圈附近的氣壓較低，稱為副極地低壓帶。但是在亞歐大陸，冬季時的蒙古-西伯利亞高壓影響強烈，使得亞歐大陸和北美洲北部都是亞寒帶大陸性氣候，副極地低壓只能保留在海洋上面。

在氣象學上，冷空氣是指使所經地點氣溫下降的空氣。

冷空氣的發源地最遠可以追尋到遙遠的北冰洋和西伯利亞。

根據資料統計，95%左右的冷空氣都要經過西伯利亞中部地區，這裡被稱為寒潮關鍵區。

那麼，為什麼冷空氣多數是在極地與西伯利亞大陸上形成、發展並得到加強的呢？

這是因為這些地區緯度高，冬季黑夜長，白晝短，日照時間少，大地可獲得的熱量有限。

隨著氣溫越來越低，冷空氣堆積增多並自北向南移動。冷空氣過境就會帶來雨雪、大風等天氣，並使得氣溫下降。 　　此外，由於冷空氣移動的路徑不同，其對天氣的影響也不盡相同。

據氣象專家介紹，影響中國的冷空氣最常見的是西北路徑，也叫中路，主要是指冷空氣從西伯利亞經蒙古國中部到達中國的河套地區。

一般這條路徑的冷空氣影響範圍比較大，對中國大部都可能造成影響，帶來降溫。