蒙古同漢族不同，實行幼子繼承製度。元憲宗蒙哥在南征南宋時，戰死於四川釣魚臺。按照蒙古傳統，蒙哥幼弟阿里不哥應該繼位。但其長弟忽必烈經營中原，攻佔西藏和大理，武功正盛，實力雄厚，也想繼承汗位。後忽必烈和阿里不哥經過戰爭較量，打敗了幼弟阿里不哥，登上汗位。忽必烈當面問阿里不哥，你有理還是我有理？阿里不哥回答，以前我有理，現在你有理。

很簡單，打贏的！

1258年，蒙古大汗蒙哥留下阿里不哥鎮守漠北，親自率領大軍兵分三路，大舉南下入侵南宋。蒙哥親自率領的西路軍於次年二月兵臨合州（今重慶合川）城下，但東路軍統帥塔察爾（斡赤斤曾孫）卻進展不力，忽必烈趁機派人請求軍前效力，於是蒙哥命忽必烈取代塔察爾統帥東路軍攻打鄂州（今湖北武昌）。合州城地勢險要，餘玠帥蜀時又曾在釣魚山（合州州治，今重慶市合川區東嘉陵江、渠江和涪江交匯處）上建築堅城，蒙哥率軍連續攻打五個月都未能攻破。而呂文德則率領援軍溯江而上，進入重慶.加之天氣酷熱，蒙古軍中瘟疫橫行，七月蒙哥在軍中去世，蒙古被迫撤軍。次月,忽必烈得知了蒙哥去世的訊息，但是依舊率軍圍攻鄂州，並派軍到嶽州迎接從雲南北上的兀良哈部。呂文德部從四川返回後，趁夜突入鄂州城.得知蒙哥死去的訊息後，宋軍士氣大振。忽必烈久攻不下，為了防止阿里不哥佔得先機，只得撤軍北上。

【釣魚城古戰場遺址】

蒙哥死後，大軍退回六盤山待命，其子阿速臺則護送父親的靈柩返回漠北發喪。按照慣例，阿里不哥以拖雷幼子的身份開始攝政監國，併成為選舉新大汗的忽裡勒臺召集人。他一面向諸王派出使節邀請他們參加忽裡勒臺，一面派心腹到漠南和關中徵發軍隊，試圖切斷忽必烈的後路。忽必烈返回燕京之後，遣散了軍隊，阿里不哥馬上要求忽必烈來漠北奔喪、參加忽裡勒臺，試圖讓忽必烈脫離其漠南的根據地。但忽必烈並不上當，而是拉攏了塔察爾等諸王。1260年四月，他在開平召開忽裡勒臺，大會上推舉忽必烈為大汗。五月，阿里不哥也在漠北召開忽裡勒臺大會，被選為大汗，蒙古帝國公開分裂。

此後，經過四年的戰爭，阿里不哥才兵敗投降。拖雷家族的內鬥給了西道諸王以機會，朮赤、察合臺、窩闊臺三大兀魯斯的后王們趁機脫離大汗的轄制，旭烈兀（忽必烈之弟）和阿魯忽（察合臺之孫）還佔領了大汗在西亞和中亞的直轄領地。忽必烈為了維護帝國的統一，以商討處置阿里不哥為理由，向西道諸王發出在斡難河源召開忽裡勒臺大會的邀請。旭烈兀、金帳汗別兒哥（拔都之弟）、察合臺汗阿魯忽都加以答應，約定會期在1267年。然而不久便發生了旭烈兀與別兒哥之間的戰爭，雙方形同敵國，阿魯忽也與別兒哥為爭奪河中地區而開戰。1264至1265年，阿魯忽、旭烈兀、別兒哥又先後死去，他們的繼任者都對參加1267年大會不再感興趣，甚至轉而對抗忽必烈，而窩闊臺系后王海都更已經和忽必烈公開開戰。在此情況下，大汗雖然還保持了名義上的宗主身份，但實際上已經失去了對西道諸王的控制，蒙古帝國從此四分五裂。