光行距離最為我們大眾所理解，就是用光飛行的時間來衡量距離。光行距離有一個前提就是不考慮宇宙膨脹。為了使用方便，光行距離派生出「光行時間」——光行這段距離所需的時間，有時也被稱為「回溯時間」。事實上，宇宙年齡138億年，也可以說是光行時，或者說回溯時間是138億年。

再比如，我們說牛郎織女星相距16光年，也就是指它們之間的距離需要光飛行16年，光行距離16光年，光行時／回溯時間16年。

但如果考慮宇宙膨脹，前面說過的觀測到最遠星系——距離我們320億光年，事實上就沒那麼簡單了。因為在光行320億年的這段時間裡，整個宇宙是在不停地膨脹。所以，要想測定星體的真實距離，還需要考慮宇宙在這麼長的時間裡到底膨脹了多少？

再簡單說下，宇宙膨脹——這是從大爆炸開始就從未消停地「宇宙大動作」。最早被大名鼎鼎的哈勃發現，建立了宇宙膨脹理論，形成了哈勃定律、哈勃常數、退行速率、紅移量等等。如今已成為宇宙學最熱門的研究領域之一，因為它決定了很多重要命題。在這裡，你只要能理解這個比喻就好——

宇宙膨脹的道理，就像葡萄乾麵包一樣，放進烤箱裡烘烤時，麵包會從小變大的膨脹，不管是麵包表面還是裡面的葡萄乾，在這個膨脹過程裡，都會相互遠離。

現在，科學家對宇宙的觀測結果正好與此吻合，所有星系都在遠離我們！葡萄乾都在相互遠離！科學家把這種遠離我們的宇宙膨脹速度，也叫退行速度，相對我們來說這些星系都在退行。

又因為這個速度是根據光譜紅移現象測量的，所以引入一個「紅移」概念。這個我們後面再說。

我們有了宇宙膨脹的概念後，你就能理解「共動距離」了。共動距離的「共動」，到底是誰跟誰共動？

其實是測量宇宙距離的量天尺，跟宇宙膨脹一起共動——共同膨脹。這種想象出來的量天尺，測量出的距離就是共動距離，也有叫同移距離的。這就意味著，測出來的仍是膨脹前的數值，所以，共動距離是一個固定值。

可觀測宇宙半徑為465億光年，就屬於共動距離。為什麼此處要採用共動距離呢？

其實，這正是科學的嚴謹說法。你想想，宇宙時時刻刻都在加速膨脹，而且膨脹速度很驚人，越來越多的星系在遠離我們，最終變成不可觀測。所以，對於這種動態的宇宙來說，最妥當的說法就是採用共動距離——這個固定值，描述可觀測宇宙的尺度，和宇宙一起膨脹，不隨時間變化，更適合描述這個加速膨脹的宇宙大小——半徑465億光年的巨型球體。

跟共動距離概念——正好相反的是「固有距離」，一種隨宇宙膨脹而變化的距離，相當於使用一把固定不變的量天尺，去測量膨脹中的宇宙距離。也就是說，這是一個隨時間變化而變化的數值，當然這是一個理想值。

儘管固有距離實際上無法測量，但在科學家眼裡卻是一種最接近真實距離的概念。於是，科學家找到一種替代方案，這就是紅移量。