區別在於一個是真的官，有品級，就算是九品芝麻官，那也是朝廷的人，吏部任命，吃的是皇糧；

一個是民，沒有品級，只是官府裡的勞動人員，是官招募的，吃的是地方上的賦稅。

官吏雖然現在常合用，但是在古代區別很大，一個是上等人，發號施令，治理轄區；一個是下等人，專做各種繁雜事務。

比如電視劇裡面經常演的一個縣衙裡面有縣令、捕頭、捕快衙役、值堂、文書等，除了縣正、縣丞、主簿是官，其他的都是吏，就算他是緇衣捕頭，他也是吏，所以不可以像一些電視劇中自稱“下官”而是“卑職”。

吏屬於“賤役”，後改為按國家額定編制考取或招募，發給執照，有額定工食銀兩，成為編制內的官府僱員。

簡而言之，官是實際權力的掌握者，大多科舉出身；吏是具體辦事者，是一種職役。

吏本來是大小官員的通稱。秦朝以前，除國君外，上至公卿，下至官府中的低層次辦事人員，均可稱為“吏”。直到現代仍有以“吏”指官的用法。秦漢以後，官員與吏員的界線逐漸明顯。科舉制度產生以後，官與吏更截然分開。

上圖謝遷，成化十一年狀元

吏員在明代國家機關的構成上所佔比例很大。正德年間，文官約有24000人，武官約有100000，吏員約有55000，佔到官吏總數的31.5%。

吏的來源：《大明會典》規定，農民身家無過，年齡三十歲以下，能書寫者可以選用為吏員；官員、進士、舉人、監生等因過犯，也會謫充為吏，但成化以後基本停止；景泰時期，為了緩解財政危機，應付戰事，遂在邊境實行開納制度，軍民子弟納銀物等可以求充吏職。

明代的吏員也有出身等級，不同品級的衙門中的吏出身不同。比如，一品衙門提控，二品衙門都吏，從七品出身；一、二品衙門掾史、典吏，二品衙門令史、典吏，內府門吏，正八品出身；三品衙門令史，從八品出身；三品衙門典吏，四品衙門司吏，正九品出身；四品衙門典吏，五品衙門司吏、典吏、書吏，從九品出身。六品至九品並雜職衙門吏典，都察院各道吏典，雜職出身。

明代吏員可以為官，高階吏員本身就具有官員身份。一品衙門提控、二品衙門都吏從七品出身，與進士第二甲出身相同。明初三途並用，吏員也是進入仕途的途徑之一，士之艱於進取者，也不以就任吏職為恥。明代對吏員的限制很多，如不準參加科舉，不得升任為御史，掾吏不得任知府等。《日知錄集釋》雲：“自明中葉以後，士大夫之於胥吏，以奴隸為之，盜賊待之，遂無可用者矣。”

一個行政機構效率的高低，往往取決於吏胥。具體辦事中，吏胥或上下其手，或虛文應上，可陰操官員權柄。顧炎武認為，郡縣之治關鍵在於吏胥。他曾說過：州、縣之弊，吏胥窟穴其中，父以是傳之子，兄以是傳之弟。而其尤桀黠者，則進而為院司之書吏，以掣州、縣之權，上之人明知其為天下之害而不能去也。……昔人所謂養百萬虎狼於民間者，將一旦而盡去，治天下之愉快，孰過於此！