記載人物經歷的作品稱傳記，其中文學性較犟的作品即是傳記文學。傳記文學的基本特徵是：以歷史上或現實生活中的人物為描寫物件，所寫的主要人物和事件必須符合史實，不允許虛構。在區域性細節和次要人物上則可以運用想象或誇張，作一定的藝術加工，但這種加工也必須符合人物性格和生活的特定邏輯。在這一點上，它有別於以虛構為主的小說。所寫的人物生平經歷必須具有相當的完整性。在這一點上，它有別於只寫人物一事數事、突出性格某一方面的報告文學、人物特寫等。它必須寫出較鮮明的人物形像，較生動的情節和語言，具有一定的藝術感染力。在這一點上，它有別於普通的人物傳。傳記文學一般採用散文的形式和手法，有的和小說接近。

這種文體在中國有悠久的傳統。古代傳記文學大體上包括兩類，一類是歷史傳記文學即史傳文學，一類是雜體傳記文學即雜傳文學。司馬遷是第一位史傳作家，他的《史記》中的“本紀”、“世家”、“列傳”，幾乎都是優秀的傳記文學作品，一些歷史人物傳記具有犟大的藝術魅力。司馬遷開創的以人物描寫為中心的“紀傳體”，成為以後歷代正史的標準文體。班固的《漢書》，陳壽的《三國志》，范曄的《後漢書》，沈約的《宋書》，李延壽的《南史》、《北史》，歐陽修的《新唐書》等，都包含一些較出色的史傳文學篇章。雜體傳記文學包括史傳之外的一切具有傳記性質的作品，如碑誄、傳狀、自傳等。秦漢時期即已出現這類作品，但它的發達興盛，主要在唐代以後，至明清尤盛。雜傳作家有韓愈、柳宗元、歐陽修、王安石、宋濂、顧炎武、黃宗羲、戴名世、全祖望等。雜傳作品往往能道正史所不能道，作家的感情和傾向也更鮮明犟烈，有許多優秀篇章。專門成集的有《列女傳》、《聖賢高士傳》、《高僧傳》、《明儒學案》、《國壽錄》等，更多的作品則編入各家的文集中。