內閣由明太祖朱元璋創立。明初，朱元璋擔心相權獨大，把持朝政，於是廢除相制，親掌六部。每天處理各大政務，頓感力不從心，於是設定殿閣大學作為侍從顧問，幫助他處理政務。但這些大學土很少能參決政事，一切大事還是明太祖親自主持。這樣既分擔了政務，權力還掌握在手裡。

司禮監屬內廷機構，司禮監最早初置於明太祖洪武十七年四月，掌管宮廷禮儀，凡各種節日，命後宮朝賀獻禮，則掌管其他班位及監察內官人員違犯禮法。是明朝內廷管理宦官與宮內事務的“十二監”之一。司禮監都是太監掌管，在明初時並沒有太大的權力，直到了中後期，由於皇帝的怠政以及幼衝等原因，皇帝經常讓司禮監代其批閱奏摺。於是司禮監利用這一機會，不斷擴充自己的權力，且干預中央決策，給明朝政治、經濟、軍事、司法造成了惡劣的後果。但司禮監始終受制於皇權，只是皇帝怠政讓其為所欲為。

綜上，內閣的職務是幫助皇帝處理政務，而司禮監是掌管宮廷禮儀，後代帝處理政務，權力才進一步擴大。

簡單地說，就是一個管筆桿子，一個管印把子。筆桿子和印把子誰更管事兒，一目瞭然。

眾所周知，明朝廢除了丞相。但是沒有丞相不代表皇帝就能自己一個人幹完所有的事兒，勞模如朱元璋也不行。因此，在洪武后期，就設立了內閣作為幫助皇帝處理案牘檔案的機構。

到了朱棣當皇帝的時候，內閣權力進一步加大。其子其孫所開拓的“仁宣之治”，正是以著名的“三楊內閣”為中樞核心的。

但是內閣權力的增大也帶來了皇帝的焦慮，原因很簡單，丞相雖然沒了，但是內閣的出現還是導致皇帝的權力被分掉了。這就是皇帝的本性所產生的永遠也解不開的死結——人都是懶惰的，但是也害怕自己的權力被分走。

在這種情況下，明宣宗開始組織太監讀書，並且由司禮監來代替自己批閱奏摺。到了後來，司禮監負責硃批，內閣負責票擬，成為了明朝的定製。

一般來說，辦事的流程是這樣的——

下面把事情呈報上來，內閣看過以後，票擬好意見，呈遞到御前；

司禮監秉筆太監拿到票擬，代替皇帝寫好處理意見，呈遞到皇帝本人面前過目；

皇帝同意，由司禮監掌印太監蓋上御璽，透過/皇帝不同意，打回去重新改。

這麼算起來，內閣和司禮監其實都是秘書機構，只不過內閣相當於辦公廳，而司禮監則相當於領導貼身秘書。

到底是辦公廳主任權大，還是貼身秘書權大，那就見仁見智了。

內閣有票擬權和封駁權（封駁經常被留中）。司禮監有批紅權。本來批紅是皇帝乾的事，御筆硃批。可明朝皇帝懶啊。搞了一個太監培訓班。培訓太監讀書習字，知禮明理不算，還讓太監代替皇帝批票擬。一開始是助理，後來皇帝實在太懶就成代筆了。太監不能叫“硃批”只能叫“批紅”。司禮監秉筆負責“批紅”，掌印負責稽核和向皇帝彙報。如果皇帝不同意可以“留中”或“發還”內閣。內閣不同意的也可以“封駁”退回司禮監，皇帝同樣可以“留中”。萬曆經常這樣幹。六部把奏章遞內閣合議。地方遞六部或通政司交內閣合議。內閣票擬後司禮監掌印稽核後（需不需要皇帝同意看皇帝心情），秉筆批紅髮回內閣生效。