靈長類是具有靈性的最高等哺乳動物，是所有動物中最進步的一類，我們人類也是靈長類的一員。狐猴、懶猴、眼鏡猴、獼猴、狒狒、猩猩和長臂猿都是此類動物。在這類動物中，有的外觀和人類相似，有的完全不象，智慧的高低也很大，人類的大腦最發達，智慧最高。

靈長類的共同特點：第一指（趾）與其他四指（趾）對握，能夠抓取東西，全部或部分的指（趾）上有扁平的指（趾）甲，上下肢可以彎曲，面部短，鼻子小，兩眼靠後，視線朝前，能形成立體影象，牙齒髮達，交流時能發出聲音，有面部表情，大腦發達。

現代人類在生物分類系統中的地位是：動物界、脊索動物門、脊椎動物亞門、哺乳動物綱、靈長目、類人猿亞目、狹鼻猴次目、人猿超科、人科、人屬、智人種。

靈長類動物是分類學中哺乳動物綱下的靈長目，英文名稱“primates”源自古法語primat和拉丁語primus，意為頂級，這個名字是由卡爾·林奈起的，因為他認為靈長類動物是動物中的“最高”等級。靈長類動物主要包括三類，即猿類（包括人類）、猴類和原猴類，體型從30克的伯特夫人狐猴到重達200公斤的東部大猩猩不等。目前尚不清楚現存靈長類動物的物種數量，其變化取決於一些相似群體到底是亞種還是不同的物種，一些分類學家認為靈長目有多達350種物種，但大多數估計在230到270種之間，靈長目是哺乳動物中第三大目，僅次於齧齒動物和蝙蝠。新的靈長類物種不斷被發現，南美洲、非洲和東南亞的熱帶森林可能仍然隱藏著科學界未知的靈長目物種，在21世紀頭10年，超過25個靈長目物種被描述鑑定。

根據化石證據，靈長類動物的原始祖先可能起源於大約6500萬年前的白堊紀晚期，化石中發現的最早期的近親靈長類動物是古新世晚期的更猴（Plesiadapis，見下圖），生活在大約5500萬到5800萬年前；但是分子鐘研究表明，靈長類的分支可能更古老，起源於大約8500萬年前的白堊紀中期。

靈長類動物適應並長期生活在熱帶森林中，其分佈見下圖（除人類外），許多靈長類動物的特徵代表著對熱帶雨林環境的適應，包括大的大腦、視力、顏色視覺、改變的肩帶和靈巧的手。

靈長目的生理特徵。靈長類動物的大腦要比其他陸地哺乳動物的大，而且都有一個靈長類特有的距狀溝（Calcarine sulcus），將大腦兩側的第一個和第二個視覺區域分開；其他哺乳動物的腳趾上都有爪子或蹄子，只有靈長類動物的指甲是扁平的，一些靈長類動物也有爪子，但即使在這些有爪子的靈長類動物中，大腳趾上也有扁平的指甲；除了人類以外，所有靈長類動物的拇趾都與其他腳趾分開，能夠抓住樹枝等物體；舊大陸的猴子、猿和人類和少數狐猴和懶猴有對生拇指，形成靈巧的手；靈長類動物的手和腳也有特殊的神經末梢，可以增加觸覺敏感度，目前沒有其他胎盤哺乳動物有；所有靈長類動物的眼睛都朝前，這樣眼睛的視野就會重疊，但這一特徵也不僅限於靈長類動物，而是食肉動物的普遍特徵；靈長類動物的牙齒與其他哺乳動物相比，臼齒和前臼齒的尖牙呈低而圓的形狀，與其他胎盤哺乳動物的尖牙或精緻的齒脊形成鮮明對比，這種區別使得靈長類動物牙齒化石易於辨認；靈長類動物也保留著鎖骨，這使得肩膀的靈活性更強。