在永樂三年，即公元1405年，一支龐大的遠洋艦隊從大明離開，駛向未知的大海遠方，此時，在船上的眾人們可能不會想到，他們正在進行中國古代歷史上最偉大的海上遠航，他們的事蹟，將載入史冊，被世人傳頌。而世人在提起這件壯舉時，總會出現一個人的名字——鄭和。作為中國古代第一位真正意義上的遠航家，鄭和與他的七下西洋，在歷史上留下濃墨重彩的一筆。

靖難之役結束以後，朱棣奪得帝位，是為明成祖。明朝經過朱元璋三十多年的勵精圖治，到朱棣手上正處於上升時期，經濟發展迅速，商品經濟繁榮，東南沿海地區的大都市成為東亞的經濟中心。在這種時代背景下，明成祖朱棣為宣揚國威，開展海外貿易，下令建造一支龐大的艦隊，遠赴西洋，而深受朱棣信任的鄭和，被任命為正使。

永樂三年，鄭和首次奉命下西洋。不過，必須要說明的是，這裡的“西洋”與近代華人概念中的“西洋”不是一回事，後者是指西方世界，前者卻是指以印度洋為主的南亞和西亞地區。鄭和七次下西洋，主要在印度洋和太平洋部分地區活動，而它們在當時都被中國稱為“西洋”。

在鄭和下西洋以前，宋元兩朝就已經存在西洋的概念。比如宋朝有一位猶太人“進貢西洋布於宋”，皇帝嘉獎他“歸我中夏，遵守祖風，留遺汴梁” ，再比如元代Nautilus汪大淵《島夷志略》中載：“當巨海之要衝，去僧加剌密邇，亦西洋諸國之馬頭也”。其實，這裡的西洋都是指今汶萊以西的東南亞和印度洋沿岸地區，而不是歐洲和大西洋。

明朝初期的西洋概念基本承襲宋元兩朝，故而鄭和下西洋裡的“西洋”，所指地理位置沒有較大改變。不過，隨著鄭和七下西洋，明朝對於世界的認知越來越多，西洋成為一個熱詞，其指的具體地理範圍也隨之發生改變。專家向達指出，在鄭和下西洋以後，“明代以交趾、高棉、暹羅以西，今馬來半島、蘇門答臘、爪哇、小巽他群島、以至於印度、波斯、阿拉伯為西洋”。除此以外，部分學者還認為，鄭和在下西洋的過程中與西亞國家聯絡密切，所以這裡的西洋應當還包括部分西亞國家。

鄭和七下西洋，緊密了東南亞和西亞各國與明朝的聯絡。鄭和的偉大之處，不在於艦隊之多，兵力之壯，武器之強，而在於他奉行王道，堅持和平相處的原則。在途徑麻喏八歇國時，正在與東王內鬥的西王將鄭和部分船員誤殺，遠洋艦隊群情激奮，要求攻打西王。然而鄭和極力剋制，最終令西王心悅臣服，明朝的外交政策得以在西洋推行。

儘管鄭和下西洋是一次政治活動，但它客觀上還是促進了西洋和明朝的來往，有利於明朝和東南亞以及西亞各國的經濟發展。所以，鄭和下西洋，實在是一次偉大的遠航。