語言是一種分層裝置，這種裝置靠組合和替換來運轉。
交際所要表達的內容是無限的，所以句子也應該是無限的。要使說話的人能夠隨便地造出新的句子，讓聽話的人一聽就明白，語言必須是一種經濟有效而又富於彈性和靈活性的裝置。這個裝置的最重要的特點就是分層。
語言的底層是一套音位，一種語言的音位的數目雖然只有幾十個，卻能構成數目眾多的組合。這些組合為語言符號準備了形式的部分。語言的上層是音義結合的符號和符號的序列，這一層又分為若干級。第一級是語素，意義在這裡被裝進形式的口袋，成了音義結合的最小的符號。第二級是由語素構成的詞，第三級是由詞構成的句子。詞和句子都是符號的序列。
從音位到語素，這是語言分層裝置裡最關鍵的接合部，因為音位只能構成符號的形式，語素才是形式和意義結合的符號；從音位到語素有性質上的飛躍。語言裡的音位只有幾十個，語素的數目則有幾千。幾十個音位的組合產生幾千個符號的形式，所以從音位到語素同時又有數量上的飛躍。語素的數目雖然不少，但光有語素，還不能用來交際，還需要把它們組合起來，構成幾萬個詞（大型英語詞典裡收錄的詞有42萬個左右）。一個詞可以有幾個意義，例如，據《現代漢語詞典》的歸納，現代漢語裡由單個語素構成的詞“老”就有十五個意義。一個符號可以包含若干個意義，這無形中把符號的數目又擴大了幾倍。詞不過是說話的材料，把詞和詞組合起來造成句子才能進行交際。句子是根據表達的需要臨時組織起來的。語言提供了成萬個詞和多種靈活的造句規則，自然可以讓人們造出無限的句子來。
音位語素→詞→句子，這就是語言的層級裝置：幾十成千→成萬→無窮，這就是這個層級裝置所提供的效能。
語言層級裝置中的低一層的單位比高一層的單位少得多，高一層的單位都是低一層單位按照一定的規則組合而成的。整個裝置的奧妙就在於以少數有規則地組成多數，一級級翻番增量，這樣連跳三級以後，就從幾十擴大到無窮。句子雖然無窮，但是句子裡所用的材料卻不出幾千個語素的範圍。新句子無非是現成材料的新組合，而新組合又有一定的規則可循，這就使說話的人可以縱意馳騁，放手造出符合表達需要的句子來，而在聽者的感覺中，新句子都似曾相識，不會發生理解的困難。
按照排列和組合的可能性計算，假定某種語言有四十個音位，組合的長度最多是四個音位，那麼可能形成404＋403＋402＋40＝2，625，640個組合，即擴大六萬五千多倍。語素構成詞的可能性更是大得多。單拿人的姓名來說，漢語裡常見的幾百個姓，和另外的一個或兩個字組合，大體上可以使十一億漢人每人有自己的姓名。
可見從音位到語素，從語素到詞，每次所能利用的組合的可能性很大，但語言只利用了其中很小的一部分可能性（像語素的數量只比音位大一百多倍）。語言為什麼如此“大方”呢？因為語素和詞是語言的符號，符號的數目不宜太多，否則記憶會不勝負擔（有誰能記住成億個人的姓名）。翻番增量全靠單位的組合。只要單位明確，就可以根據組合規則把單位組織起來，造成句子，而把詞和語素的數目控制在適當的範圍內。
語言是一種分層裝置，這種裝置靠組合和替換來運轉。
交際所要表達的內容是無限的，所以句子也應該是無限的。要使說話的人能夠隨便地造出新的句子，讓聽話的人一聽就明白，語言必須是一種經濟有效而又富於彈性和靈活性的裝置。這個裝置的最重要的特點就是分層。
語言的底層是一套音位，一種語言的音位的數目雖然只有幾十個，卻能構成數目眾多的組合。這些組合為語言符號準備了形式的部分。語言的上層是音義結合的符號和符號的序列，這一層又分為若干級。第一級是語素，意義在這裡被裝進形式的口袋，成了音義結合的最小的符號。第二級是由語素構成的詞，第三級是由詞構成的句子。詞和句子都是符號的序列。
從音位到語素，這是語言分層裝置裡最關鍵的接合部，因為音位只能構成符號的形式，語素才是形式和意義結合的符號；從音位到語素有性質上的飛躍。語言裡的音位只有幾十個，語素的數目則有幾千。幾十個音位的組合產生幾千個符號的形式，所以從音位到語素同時又有數量上的飛躍。語素的數目雖然不少，但光有語素，還不能用來交際，還需要把它們組合起來，構成幾萬個詞（大型英語詞典裡收錄的詞有42萬個左右）。一個詞可以有幾個意義，例如，據《現代漢語詞典》的歸納，現代漢語裡由單個語素構成的詞“老”就有十五個意義。一個符號可以包含若干個意義，這無形中把符號的數目又擴大了幾倍。詞不過是說話的材料，把詞和詞組合起來造成句子才能進行交際。句子是根據表達的需要臨時組織起來的。語言提供了成萬個詞和多種靈活的造句規則，自然可以讓人們造出無限的句子來。
音位語素→詞→句子，這就是語言的層級裝置：幾十成千→成萬→無窮，這就是這個層級裝置所提供的效能。
語言層級裝置中的低一層的單位比高一層的單位少得多，高一層的單位都是低一層單位按照一定的規則組合而成的。整個裝置的奧妙就在於以少數有規則地組成多數，一級級翻番增量，這樣連跳三級以後，就從幾十擴大到無窮。句子雖然無窮，但是句子裡所用的材料卻不出幾千個語素的範圍。新句子無非是現成材料的新組合，而新組合又有一定的規則可循，這就使說話的人可以縱意馳騁，放手造出符合表達需要的句子來，而在聽者的感覺中，新句子都似曾相識，不會發生理解的困難。
按照排列和組合的可能性計算，假定某種語言有四十個音位，組合的長度最多是四個音位，那麼可能形成404＋403＋402＋40＝2，625，640個組合，即擴大六萬五千多倍。語素構成詞的可能性更是大得多。單拿人的姓名來說，漢語裡常見的幾百個姓，和另外的一個或兩個字組合，大體上可以使十一億漢人每人有自己的姓名。
可見從音位到語素，從語素到詞，每次所能利用的組合的可能性很大，但語言只利用了其中很小的一部分可能性（像語素的數量只比音位大一百多倍）。語言為什麼如此“大方”呢？因為語素和詞是語言的符號，符號的數目不宜太多，否則記憶會不勝負擔（有誰能記住成億個人的姓名）。翻番增量全靠單位的組合。只要單位明確，就可以根據組合規則把單位組織起來，造成句子，而把詞和語素的數目控制在適當的範圍內。